相传在华夏人文祖黄帝时期，九黎族部落首领蚩尤侵掠炎帝大片疆土，黄帝忧民之若，遂与蚩尤展开"涿鹿之战"。经过几番苦战，黄帝还是没能治住蚩尤。
黄帝斋戒沐浴，筑高坛祀天，建方丘敬地，以求天地相助，战胜蚩尤，解除苍生之苦。
黄帝的虔诚感动了上苍和地祇，上苍降下甲乙丙丁戊己庚辛壬癸十天干，地祇生出子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥十二地支，给他用于排兵布阵。
黄帝就将十天干圆布成天形，十二地支方布成地形，以干为天，支为地，组成天罗地网，终于战胜了蚩尤。
后来，黄帝登基时，命史官大挠氏探察天地之气机，探究金木水火土五行，用十天干和十二地支相互配合成六十甲子，将开国日定为甲子年、甲子月、甲子日，甲子时。同时，把天干地支引入历法，作为纪历的符号。这就是天干地支的由来。