166年，右罗马安东尼朝皇帝马可·奥理略（161～180）派遣使者自埃及出发经由印度洋，到达汉朝统辖下的日南郡登陆，然后北赴洛阳，开创了中国、古罗马两大国直接通使的纪录。
古罗马在汉代被称为大秦，97年，班超派甘英出使大秦。至安息西界于罗时，由于安息海商的婉言阻拦，没有达到寻求通往埃及亚历山大里亚海路的目的。但中国使者的到来，引起了红海彼岸的莫恰（今也门木哈）和阿杜利（今埃塞俄比亚马萨瓦港附近）与中国缔结盟约的愿望。100年，他们派使者到东汉首都洛阳，向汉和帝进献礼物。汉和帝厚待两国使者，赐给两国国王代表最高荣誉的紫绶金印，表示了邦交上的极大诚意。此举激励了古罗马，半个世纪之后，古罗马正式派使者出访中国，两大国正式建立。
古罗马使者东来的航路即以南印度洋为枢纽的海上丝绸之路，从此，古罗马货物通过海路直运南中国的越来越多。
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