光学薄膜最基本的功能是反射、减反射和光谱调控。依靠反射功能,它可以把光束按不同的要求折转到空间各个方位;依靠减反射功能,它可以将光束在元件表面或界面的损耗减少到极致,完美地实现现代光学仪器和光学系统的设计功能;依靠它的光谱调控功能,实现光学系统中的色度变换,获得五彩缤纷的颜色世界。不仅如此,光学薄膜又是光学系统中的偏振调控、相位调控以及光电、光热和光声等功能调控元件,光学薄膜的这些功能,在激光技术、光电子技术、光通信技术、光显示技术和光存储技术等现代光学技术中得到充分的应用,促进了相关技术和学科的发展。另一方面,科学技术的不断发展,不仅对光学薄膜提出更多更新的要求,而且提供了源源不断的技术支撑,这一切又促进了光学薄膜的持续发展。正是学科之间这种相互促进、相互依赖的助推关联,不断把光学薄膜学科和技术推向更高更新的发展阶段,使其更好地应用于各个科学技术领域,促进了科学技术的不断发展和人类生活的不断改善。光学薄膜的直接理论基础是薄膜光学,它是建立在光的干涉效应基础上的、论述光在分层介质中传播行为的一门学科。即便是科学技术日新月异飞速发展的今天,该理论仍可以比较准确地描述光在数十微米层、纳米层甚至原子层厚的薄膜中的传播行为,由此设计出不同波长、不同性能、适应不同要求的光学薄膜元件。传统的光学薄膜是一类被动的线性光学元件,随着一些光学性能可调控的主动薄膜材料被引入到光学薄膜的设计和应用中,光学薄膜也突破了传统的限制,发展为一种既能实现一般被动传输功能又可实现对光束主动调控或转换的功能性光学元件。随着科学技术的不断发展和对光学薄膜需求的不断加深加广,薄膜光学也必然会不断地充实和深化,在多种学科的相互渗透中得到发展并开阔自己的学科内容。除了基本的光学性质之外,现代光学薄膜还涉及到光学薄膜的力学、结构、非线性性质以及光与薄膜作用过程中的光热、光声、光电、光伏效应和强激
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