济公前世为西天金身降龙罗汉，转世投胎到京营节度使李茂春家，原名李修缘，十八岁时双亲继丧，后在杭州灵隐寺出家，拜高僧远瞎堂为师，法号道济。 他不喜颂经打坐，不戒酒肉，更喜蘸大蒜食狗肉，语言诙谐，穿着破衣破帽手持破扇，行事不同于常人，故又被称做济癫。其师远瞎堂圆寂后，被迫转到净慈寺。他神通广大，法术高强，常常救助百姓，惩治恶霸，由被百姓称为济公活佛。
济公是一个疯和尚的形象，他性格的主要特征是颠狂。形容的不修边幅，行为的不守规范，语言的嘻笑怒骂等等。他貌似游戏人生，玩世不恭。其实却有鲜明的爱憎，能扶危济困，惩恶扬善。他的颠狂，从艺术典型上说，有着多方面的作用：一是作为旧秩序的破坏者，不平事的救赎者，旧统治的反抗者，其颠狂的性格，正是自身安全的保护色。不论他是真颠还是佯狂。这种性格为他的来去自由，进出方便，敢作敢为打下了一个基础。二是颠狂也是一种斗争与反抗的形式。在无法动摇旧统治的黑暗现实中，采取颠狂者的特殊手段，可以大泄民愤，大快人心。例如书中广亮火烧大碑楼，欲置济公于死地，济公竟一泡尿，撒了广亮一脑袋，把火浇灭。三是济公的颠狂也是其神性的一种表现形态。他貌似肉体凡胎，实际却是一种“活活的知觉罗汉”。只要用手一拍天灵盖，便可透出佛光、灵光，威慑一切妖孽。其颠狂，正是他与常人的不同之处。他随心所欲，消形遁迹，未卜先知，不受时空所限，也非凡人所能及。
济公的佯狂不羁常令人想起花和尚鲁智深。济公和鲁智深共有的这分人性的童真，得到世人的喜爱。一般俗人，虽无佛门三归五戒约束，却比受三归五戒更甚的是名缰利锁束缚，动辄得咎，很难任情率性，但心中又向往无拘无束的自由。因此，济公和智深身上便寄寓了世人的一种理想，从他们可以得到精神上的解脱和愉悦。
当然济公与智深也有不同之处。智深粗鲁莽撞，靠的是一身蛮力，济公却俏皮滑稽，常凭神力弄人，打破了正人君子的古板、生硬，使其形象更加生动活泼。如济公和孔贵一起喝酒，孔贵个矮，向济公对面椅子上一蹿，济公便问话与他，孔贵出于尊重，赶紧跳下回答。如此三番，被陈亮看破：“孔二哥，你坐着说罢，你不知道师傅的脾气，最好耍笑，瞧你身材矮，跳上去跳下来，这是成心和你作玩。”济公哈哈一笑：“好陈亮，我正要瞧海里蹦，给你说破了。”又如济公捉虱，由后面掏出一把，放在前面，由前面掏出一把，放在后面，柴元禄问他为何不把虱子扔掉，济公说：“你不知道，我给虱子搬搬家，它一不服水土就死了。”戏谑谈笑，令人忍俊不禁，凡此种种，不胜枚举。
济公形象另一个主要的特征就是他是一个救赎者，他能治病消灾、扶危济困，捉妖拿怪，惩恶扬善，而且这是他的主导方面。书中济公所帮助的人大多为忠臣、清官、孝子、节妇、义士、寒儒等。而在救赎中，最能够表现济公特点的是他那即使面对恶人，也常常以劝化为念，慈悲为怀，希望能超度对方，放下屠刀，舍恶从善，即便是十恶不赦的江洋大盗：如乾坤盗鼠华云龙等，济公在捕捉他的过程中也屡次加以点化，直到希望完全破灭，才将其拿结归案。正因为此，所以人们称其为“活佛”和“圣僧”。 风里云烟雷鸣、圣手白猿陈亮、探囊取物赵斌、威镇八方夜游神杨明、追云燕子黄云、铁面夜叉马敬、千里独行杨德瑞、千里腿杨顺、飞天火祖秦元亮、立地瘟神马兆熊、矮脚真人孔贵、万里飞来陆通、追风燕子姚殿光、过渡流星雷天化、登萍渡水陶芳、踏雪无痕柳瑞、顺水推舟陶仁、摘星步斗戴奎、飞天鬼石成瑞、夜行鬼郭顺、王忿鬼姚洞、金脸鬼焦亮、律令鬼何清、探花鬼马诚、矮月蜂鲍雷……
