古生物学界的一部分学者认为,蛇是由陆地蜥蜴的一个分支进化而来的,在进化的过程中,它们的脚逐渐退化消失了,而身子则变得越来越细长。另一种流行观点则认为蛇的前身是海蜥蜴,后来海蜥蜴的一支开始在陆地上生活,进化成了今天蛇。这种蛇是由海蜥蜴进化而来的观点在上个世纪已经很盛行了但真正获得能说明问题的证据还是在1997年,古生物学家对在色列出土的大约9千万年前的化石进行了分析,最终认定这些化属于蛇的远祖。据科学家介绍,这块名为“帕奇瑞斯”的化石拥几处与蛇相同的特征:比如细长的身体和独特的头骨等。
在科学家们几乎一致认为海蜥蜴才是蛇的祖先的时候,对在20年前几乎是同一地区发现的另一块化石的分析结果却推翻了这个结论。这块名为“哈斯欧非斯”的蛇化石是根据发现者乔治·哈斯而命名的,美国芝加哥大学博物馆的研究人员对它重新进行了分析。研究人员发现,远古蛇类与今天的蛇看起来十分相像。对三英尺长的“哈斯欧非斯”化石的研究表明,它可以张大嘴巴吞下比自己的头和身体大得多的猎物,这一点与今天的蟒蛇和巨蟒极为相似,但这同时说明化石中的动物或许是蛇,但绝不是原始的蛇。而两块化石之间又有许多相似之处,也就是说,如果它们中的一个不是蛇的祖先,那么另一个也不是。对化石的分析结果让人失望地又将争论带回到了起点。
蛇是怎样失去腿的
从蛇的鳞片、卵乃至头盖骨来看,都好像遗传自蜥蜴(lizard),但它们究竟属于“四脚蛇” 家族的哪一类别很难确定。一块1亿年前的带腿的蛇的化石,或许可以澄清这一问题。
70年代末采石工人在耶路撒冷以北12英里处发现了一块长3英尺的厚肋动物化石。1996年,悉尼大学的迈克尔·李和芝加哥野地博物馆的迈克尔·考德威尔专程前往耶路撒冷。他俩更仔 细地研究了这块化石。结果断定,该厚肋动物具备蛇的诸多特征。例如,它的体形长而曲折 ,躯体上有140根椎骨,而蜥蜴属大多仅有25根。蜥蜴属具有敞开式脑壳,而厚肋动物和蛇一样,乃是全封闭式的。其颌特别灵活,下颌不在下巴部位接合,两半均可朝外弯到侧面, 因而可以大口吞食猎物。
厚肋动物化石带有两条后腿,每条长约1英寸。综合观察其特点,类似蛇的近亲沧龙,一种绝嗣的海产大蜥蜴。它们的同一祖先,很可能至少1.1亿年前就分别自立门户。厚肋动物也就是最原始的水栖蛇。化石显示,其尾巴已展平成鳗尾模样,有助于在水中前行。其厚实的肋骨减小了充气肺部的浮力,伸展而无肢的躯干则更便于游动。
总之,李和考德威尔认为,蛇的祖先原先栖生于水里,继而褪化去了腿,终于爬了出来。有些也会回归大海,成为今天的另一分支—海蛇。
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