黄飞鸿1847年出生于广东佛山，其父黄麒英是清朝末年的“广东十虎”之一。五岁开始黄飞鸿就随父习武，自小就跟随父亲在街头卖艺售药，尽得一身家传的洪拳功夫。
影片《少年黄飞鸿》专门讲述了黄飞鸿的少年经历，其中有些事实也是确有其事。少年时期的黄飞鸿之所以声名鹊起，主要是由于一次和洋狗打擂台的故事。那时候，有一个洋人带了一条很会打架的洋狗，你给多少钱，能够打赢这条狗就能拿回去多少钱，有很多武士、很多拳师去打都失败了，有些还丢了性命，有人讲黄师傅你为什么不想去试试为我们中国功夫争一口气。他就用这个手一扬，狗看手动就跳上去，他一边用腿踢狗下阴，另一只手打到狗的鼻梁，狗翻两下就死掉了，后来黄飞鸿把他的“猴形拐腿”编成无影脚中的一招。
无影脚
既然确有黄飞鸿其人，那人们就会想到他的武功绝技无影脚，就像说到李寻欢就想起小李飞刀一样。无影脚顾名思义有点儿来无影去无踪的味道，那无影脚到底是怎样一个来历，它究竟是怎样一种武功绝技呢？
南方的拳种全都是以手、腰为主，而忽略了脚下的功夫，黄飞鸿比较能创新，把北方的一些脚的套路，也融入到南方拳里面，所以南方拳武术师傅看见他的脚比较突出，所以可能慢慢把他夸张了。确切地说，无影脚是一种声东击西的做法。在武术上这应该不算什么独门绝技，但特殊的地方就是，突出了攻击身体下盘的技巧。在众多影片中，无影脚被刻画得出神入化，扣人心弦。这样的武打场面当然带来的是强烈的视觉冲击，但影视剧毕竟都有艺术加工的成分，真实的无影脚果真有如此大的威力，真有那么神奇吗？
无影脚不是像一般电影、小说那样，在空中跳几十下，看着很漂亮，它是一个扎扎实实的功夫，打出的时候声东击西，扰乱敌人的目标以后，发腿攻击对方，所以叫做无影脚。无影脚强调的是脚法，在以快制敌的同时，保证脚下方寸不乱，只有脚下沉稳才能出手敏捷，才能抵挡和消解外来的攻击。因此扎实的马步功底是这项绝技的根本。
黄飞鸿一生只将无影脚传给了三个人，梁宽、陈殿镖和林世荣。余志伟就是林世荣这一脉传承下来的第三代弟子。几十年过去了，由于没有关于无影脚的全面记载，基本上都属于口耳相传，所以至今关于无影脚还有一个有趣的争论，那就是无影脚究竟是百试不爽的一招脚法，还是多招组合的一套脚功呢？
黄飞鸿第三代传人余志伟说：“我师傅教我无影脚的时候，他说有进攻的无影脚，有防守的无影脚。那个时候我就想到可能这个无影脚不是一脚两脚，应该是360度脚。每一个方位来我都可以用，我认为黄飞鸿这个无影脚这么出名，不应该单单是一脚，应该是整套的脚法。”
宝芝林
从小习武卖药的黄飞鸿在父亲黄麒英的影响下，不仅武功高强，医术也很是了得。1882年，也就是黄飞鸿35岁那年，因治好了黑旗军首领刘永福多年的脚疾，被赠予“医艺精通”的木匾，加上武艺精湛，深得刘永福赏识，特聘请他为军医官和福字军技击总教练。
1895年，由于父亲去世，黄飞鸿继承了父亲在广州仁安街的跌打医馆，这就是他一生中行医济世、广收门徒的重要场所“宝芝林”。
宝芝林是取宝剑出鞘、芝草成林之意，然而黄飞鸿并没有看到芝草成林的那一天。1924年10月，广州国民政府镇压商团暴乱，“宝芝林”受到牵连而被烧毁，经营了数十年的宝芝林就这样付之一炬。2001年佛山市政府为了纪念黄飞鸿的医学武德专门修建了黄飞鸿纪念馆，馆内力求还原黄飞鸿当年在“宝芝林”行医治病的原貌。馆内有一个引人注目的形象，一个正在取药的文弱女子，她就是影片中经常被戏说的十三姨———莫桂兰。
十三姨
其实历史上并没有十三姨这个人物，但是莫桂兰却真有其人，她就是黄飞鸿的第四任妻子。莫桂兰也是广东人，自幼喜好练武，性格有些像男孩，有人给她提亲，要么别人认为她没有女人味，要么就是她嫌对方没有男人味，然而在一次舞狮表演大会上，19岁的莫桂兰邂逅了比她大45岁的黄飞鸿。
1911年，已经64岁的黄飞鸿仍然热衷于舞狮表演，但在一次表演中不小心将布鞋舞掉，飞出身外，正好击中了在台下观看的19岁的莫桂兰，为表达歉意，黄飞鸿事后专门登门道歉，却因此成就了一桩老少姻缘。没想到舞狮成就了黄飞鸿与莫桂兰的这桩老少姻缘。
被誉为一代狮王、岭南名医、武林高手的黄飞鸿，一生只有两个高徒，一个是英年早逝的梁宽，25岁因病去世。另一个就是林世荣，因为以卖猪肉为生，人称猪肉荣。林世荣不仅秉承了黄飞鸿的习武精神，将黄氏武功传承下去，而且还著书立说，整理了黄飞鸿的掌门功夫铁线拳、工字伏虎拳、虎鹤双形拳等多种南方拳法，其中还摈弃了以往南派拳法中一些重复且笨拙的动作，独树一帜，成为黄飞鸿一脉的代表拳法。一时风行全省，并远传至港澳地区、东南亚甚至北美等地，历久不衰。
身后事
朱愚斋，林世荣的弟子，20世纪30年代，他首次撰写了《黄飞鸿别传》一书，从此关于黄飞鸿题材的文艺作品便层出不穷。1949年，由粤剧名伶关德兴主演的《黄飞鸿传》在香港大获成功。两年后《黄飞鸿传》又被搬上了粤剧舞台，同时把南派武打以及精彩的狮艺表演融入其中。从关德兴到成龙、李连杰、赵文卓，黄飞鸿的银幕形象可谓长盛不衰，堪称文化史的一段传奇。这些影视作品的问世，不仅宣传了中华武术，更重要的是传播了武术精神。
20世纪60年代，号称香港播音皇帝，同时也是黄飞鸿第四代门徒的钟伟明在电台播讲黄飞鸿的小说时，只要“话说黄飞鸿”一起，人人都往家里赶，如果有人没来得及赶上，一路走过去，情节一点也不会错过，因为家家户户都在收听。也正是有了各种小说、广播、影视剧的传播，黄飞鸿的影响越来越大，再加上黄飞鸿的门徒在世界各地传授武艺，使黄飞鸿声名远扬。
黄飞鸿从16岁开始设馆授徒，到宝芝林悬壶济世，广收门徒，发扬中国武术，纵横江湖几十年，到最后成为一代武林大师，然而最终的结局却令人感到意外。1924年，宝芝林医馆被烧毁后不久，次子又遭遇不幸被人枪杀，黄飞鸿从此一蹶不振，第二年就去世了，享年77岁。出身贫寒，一生节俭的黄飞鸿，死时竟没钱下葬，在其弟子的帮助下，才葬在了广州白云山麓。这和黄飞鸿身后名扬海内外的情形比较起来可以说是大相径庭。后来，莫桂兰带着黄飞鸿的两个儿子移居香港设馆授徒，继续传授黄飞鸿遗技，直到1982年在香港去世。
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