眼镜最早出现于1289年的意大利佛罗伦萨，据说是一位名叫阿尔马托的光学家和一位生活在比萨市的意大利人斯皮纳发明的。美国发明家本杰明富兰克林，身患近视和远视，1784年发明了远近视两用眼镜。1825年，英国天文学家乔治艾利发明了能矫正散光的眼镜。有人认为，中国人在2000年前就发明了眼镜。我国在明朝中期就出现了眼镜。明万历田艺蘅在《留青日札》卷二《叆叇》条云：“每看文章，目力昏倦，不辨细节，以此掩目，精神不散，笔画信明。中用绫绢联之，缚于脑后，人皆不识，举以问余。余曰：此叆叇也。”这时的叆叇即最初的叫法。
我国早期眼镜的图像及实物资料存世不多。中国历史博物馆藏明画《南都繁会景物图卷》（描绘明永乐年间南京城区民众生活场景）中有一老者戴着眼镜。而清代赵翼称眼镜传入中国是在明朝宣德年间。清嘉庆年间眼镜已经得到普及，张子秋在《续都门竹枝词》云：“近视人人戴眼镜，铺中深浅制分明。更饶养目轻犹巧，争买皆由属后生。”清李光庭所著《乡言解颐》记载，我国古代眼镜根据子丑寅卯十二地支来划分深浅标度。 自13世纪人类发明镜片以来，一直用水晶玻璃磨制镜片，中国采用除采用水晶外，并且使用人造水晶。后来使用玻璃镜片。1937年法国发明了一种叫压克力的塑料眼镜片，虽不易破碎，但清晰度差。1954年法国依视路公司一位工程师从制作飞机座舱的材料中受到启发，从而发明了树脂镜片，自此以后，这种镜片便成为世界镜片王国的至尊，一直沿用到今天。
据说早在两千多年前，人们已把透明的水晶或透明的宝石磨成“透镜”，这些透镜可放大影像。也成为凸透镜。历史上，有说法是放大镜的应用是由13世纪英国的一位主教格罗斯泰斯特提出的。
由此可见，眼镜发明要晚的多，放大镜更早。
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