美术教育自古有之，是以美术学科为基础的教育门类，其主要的目的是：延续和发展美术的知识和技巧，以满足人类社会经济、精神和文化的需要；健全人格，形成人的基本美术素质和能力，促进人的全面发展。美术教育作为一个合成概念，主要分为美术取向的美术教育及教育取向的美术教育。美术取向的美术教育是指：从美术本位出发，以教育为手段，延续和发展美术文化。即借助于一定的方式和手段，横向和纵向传播美术知识和技能，促进美术文化的发展。教育取向的美术教育是指：从教育价值的角度出发，看待美术教育，以美术作为教育的媒介，追求一般教育学意义的功效。
二、美术教育在中小学全面素质教育中的作用
1.美术教育是素质教育的重要对象
《全日制义务教育美术课程》将美术课程总目标定为：“学生以个人或集体合作的方式参与各种美术活动，尝试各种工具，材料和制作过程，学习美术欣赏和评述方法，丰富视觉、触觉和审美经验，体验美术活动的乐趣，获得对美术学习的持久兴趣；了解基本美术语言的表达方式和方法，表达自己的情感和思想，美化环境与生活。在美术学习过程中激发创造精神，发展美术实践能力，形成基本美术素养，陶冶高尚的审美情操，完善人格。”这一目标隐含着知识与技能，方法与过程，情感、态度与价值观等三个维度。
素质教育是依据《教育法》规定的国家教育方针，着眼于受教育者及社会的长远发展的要求，以面向全体学生、全面提高学生的身体素质为根本宗旨，以注重培养受教育者的态度、能力，促进他们在德智体方面生动、活泼、主动地发展为基本特性的教育。
美术教育在素质教育中具有独特、综合、潜在功能。美术学科在素质教育中通过它特有的艺术训练过程，在美术训练的同时，使学生获得审美能力和鉴赏能力，丰富学生的生活经验，陶冶学生的思想情操，提高学生的整体素质。
2.美术教育是提高学生道德修养和审美能力的主要手段
美术教育是一种重要的德育与美育方式，它利用高度的审美方式来不断加强学生的道德修养水平。它以自身独有的“以美动人，以情感人”特点，使学生在感受美的同时，不知不觉地接受到审美教育与道德教育，从而提高自身审美水平与道德水平。一件饱含着作者对世界的真、善、美认识的美术作品，不仅能给人带来视觉上的享受，而且能够陶冶人的道德情操。在教师带领同学们进行美术作品分析时，将同学们的思绪带回作者的创作年代中，结合当时的时代背景对学生的心灵进行优化，使学生做到人画合一，美化心灵，逐步提高自己的道德修养。
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