中国早期的
指南针也被称为司南。司南是最早的磁性指向器。“司南”之称，始于战国，终止于唐代。因为司南古义不断演化，使它与一系列的古代发明结下了不解之缘。记载司南的最早的文献是
《鬼谷子》，其中写道：“郑人之取玉也，必载司南之车，为其不惑也。”
从《鬼谷子》中的记载可以看出，郑人去“取玉”，必须要带上司南，就是为了避免方向的迷失。指南针在航海上的应用对
地理大发现和海上贸易有极大的促进作用。指南针的发明源于中国古人如何定向问题的研究，也表明古人对如何定向问题的重视。为此，指南针被誉为
中国古代四大发明之一。古代中国人将指南针用于军事和航海的活动，也被用于堪舆术，后来还辗转传入欧洲，在欧洲的航海活动和地理大发现中，发挥了不可替代的重要作用。在航海技术发明中，指南针也是最重要的单项发明。