沙巴在加里曼丹岛的北部。沙巴于1881年至1963年间被英国人统治,直到1963年8月31日起自治(国防、外交、财政、内政等事务仍由英国殖民政府掌管)。1963年9月16日,沙巴加入马来西亚。1984年,沙巴州政府将纳闽分割出来设立成联邦直辖区,是马来西亚唯一的岸外金融中心。
沙巴州位于加里曼丹北部,面积74500平方公里,海岸线长达1440公里,地处赤道以北四至八度间。沙巴州东北部与菲律宾为邻,面向苏禄海;东部南部是印尼苏拉维西及加里曼丹,面向苏拉威西海;东南部与文莱及砂拉越州为邻,西部面向南中国海。
沙巴州的西半部普遍是多山地区,包含马来西亚三座最高的山峰。最突出的山脉是克罗克山脉,其中有几座山峰,高度从大约1000米到4000米。最高峰京那巴鲁山海拔有4095米。沙巴境内最长的河流是京那巴当岸河(Kinabatangan River),全长约560公里, 河流的下游盆地是马来西亚面积最大的湿地平原,更是马来西亚最大的野生物聚居地。