蔡泽是燕国人。游学四方，向各国诸侯求取官位，（都没有获得机会。）到了赵国，蔡泽被驱逐。又前往韩、魏，在路上，所带行厨炊具又都给别人抢去了，于是蔡泽只好向西进入秦国。蔡泽准备去见秦昭王，就（用计）先派人扬言，用以激怒秦国宰相范雎，说："燕人蔡泽，是天下见识高超、口辩厉害的智慧之人，他一拜见秦王，秦王一定会使你窘迫而（蔡泽）就会夺取你的相位。"范雎听说后，派人召蔡泽来见。蔡泽进见，却只行长揖之礼而不下拜，（惹得）范雎本来就不高兴。等到接见后，蔡泽的态度又很倨傲放肆，范雎于是责备他说："你曾经扬言要取代我做秦国宰相，难道有这回事吗？请让我听听你的说法！"蔡泽说："假使像商君、吴起、大夫种那样的结局，也可以作为祈求的愿望吗？"范雎料想蔡泽故意引用这三人之事，是要用这些说辞来堵住自己的嘴。于是就诡辩地回答说："为什么不可以！像这三个人，本来就是仁义的极致，忠诚的标准。因此君子为保持节义可以以身殉难，视死如归。活着而受辱没，还不如为节义死去而荣耀。士人本来就有杀身成名的，只要仁义所在，即便死也无所怨恨，为什么不可以！"蔡泽说："商君、吴起、大夫种作为人臣，做得对；但那些君主，却错了。所以，世人称这三人尽了忠孝之功却不得好报，难道羡慕他们那样不得好报而白死么！人们建功立业，难道不期望成全吗！性命和功名都得成全的，这是最好的愿望。功名可以使后世景仰而性命却失去的，这就次一等了；性命虽得苟全，但声名却蒙受污辱，这就是最下的一等了。"听到这里，范雎称许蔡泽的话。于是请他入座，待为上宾。过后几天，范雎上朝，把蔡泽的情况向秦昭王作了禀报。秦昭王召见蔡泽，同他谈话，大为喜悦，拜他为客卿。范雎于是托言有病请昭王允许他归还相印。秦昭王新宠蔡泽，于是授予蔡泽宰相之职，并在他的辅佐下灭了东周。蔡泽做秦相几个月后，有人说他的坏话，中伤他，蔡泽害怕被杀，于是就托言有病归还相印，秦昭王封他为纲成君。在秦国十多年，奉事昭王、孝文王、庄襄王，最后奉事秦始皇。蔡泽作为秦国使者出使燕国，在燕国三年，燕王就把太子丹送到秦国当了人质。
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