此事见第五十回“诸葛亮智算华容，关云长义释曹操”。</p>
“华容道义释曹操”是作者着力于塑造关羽“义绝”形象的重要篇章（清毛宗岗曾言，《三国演义》有三绝，“智绝”诸葛亮、“奸绝”曹操、“义绝”关公），这段文字也是演义中描写关羽内心世界变化的经典段落，可谓是处处细微到了极致，我们不妨来一同赏析。</p>
这时的曹操刚刚经历过赤壁惨败，正在亡命之路上逃窜。而即便是这样，曹操仍然不愿意表露出自己内心深处的恐慌以及低落的情绪，想通过嘲笑诸葛亮、周瑜的“无智”来予以掩饰，也想以此来激发兵士的斗志。可事实却在一次次打击着曹操仅剩的一点点信心，赵云、张飞的两次伏击已经把他的残兵败将冲得七零八落，所剩无几。而就在华容道上，当曹操第三次嘲笑诸葛亮、周瑜“无能”的时候，却是：</p>
言未毕，一声炮响，两边五百校刀手摆开，为首大将关云长，提青龙刀，跨赤兔马，截住去路。（注1）</p>
对于曹军此时的想法，演义介绍得非常清楚：“操军见了，亡魂丧胆，面面相觑。”是啊，此刻的曹军“止有三百余骑随后，并无衣甲袍铠整齐者”，更何况这三百余人已是人困马乏，心无斗志，在关公的五百校刀手精锐部队面前，简直是不堪一击！</p>
正是在这种敌我强弱分明的情况下，占优势方的关公心里正在发生不断的、复杂的变化：</p>
一开始，当曹操已经知道难以逃脱之后，听取程昱的意见，欠身谓云长曰：“将军别来无恙！”这一句初看毫不出奇，关曹本是旧相识，见面问候一下似乎无可厚非，但这是在两军对垒之际，如此问候显然另有深意。</p>
面对这个老朋友问候，关公没有了立军令状时誓斩曹操的强硬态度，而是略显温柔地欠身答曰：“关某奉军师将令，等候丞相多时。”虽然是向曹操挑明此行来的目的只有一个——设伏于此，就是为擒拿你回营，再无二想。但是我们应该注意到的是，关公这里用的是“丞相”，这个不可能出自关羽之口的“尊称”，要知道在曹操许田打围的时候，“操就讨天子宝雕弓、金鈚箭，扣满一射，正中鹿背，倒于草中。群臣将校，见了金鈚箭，只道天子射中，都踊跃向帝呼‘万岁’。曹操纵马直出，遮于天子之前以迎受之。众皆失色。玄德背后云长大怒，剔起卧蚕眉，睁开丹凤眼，提刀拍马便出，要斩曹操”（第二十回“曹阿瞒许田打围，董国舅内阁受诏”）。这个时候的关羽，别说是“丞相”，完全是“操贼”的骂名不绝于口，恨不能将曹操扒其骨、剥其皮。</p>
按照常理来说，虽然关羽曾蒙受曹操的恩惠，但关公身负军令状而来，首先就应该划清界限，不应该承认曹操这个“逆臣”的丞相身份。但是华容道处的关羽，心中翻腾的只有“降汉”那段岁月，早已忘记曹操“名为汉相，实为汉贼”的事实，心中只是想到这位曹丞相曾给过自己相当大的恩情。此时的关羽，可谓是正处在“忠”与“义”的尖锐矛盾之中，一边是国家大义，一边是朋友情感（不要说你任何时刻都可以深明大义，把以往的感情置于不顾；也不要说你可以同曹操划清界限而没有丝毫朋友之情，在那样一个特殊的年代，曹操对关羽“封侯拜将，恩深义重”，任谁都不可能铁石心肠）。也正因为此，关羽已陷入理智同情感交战的漩涡之中。</p>
曹操自然不简单，一看关公如此称呼自己，感觉到关羽已然心动，马上提起以往曾经对关羽的恩情。要知道如若曹操这时仅仅述说自己曾经对关羽“封侯拜将，赐金赠袍”的奖赏是远远不够的，因为就关羽“斩颜良、诛文丑”的功绩来看，绝对对得起这样封赏（关羽也曾明言，要为曹操立下功劳之后再走，确实是言出必行），所以曹操明白，只有侧重说关羽“过五关，斩六将”之事才能真正让关羽感到是自己背叛了曹操。而且曹操知晓关公喜读《春秋》，举出了卫国派庾公之斯追击子濯孺子一事（注2）。这一事更是触动了关公的心弦，作为一个天下闻名的英雄，关公爱惜自己的名誉可说是超过了一切，甚至不惜以生命为代价也要维系自己的名誉，他生怕因为此时置曹操于死地，会使得自己背上忘恩负义的“坏”名声，在这种情况下，知恩图报的思想显然已经占据了关公的内心，他的心理防线已经被曹操所攻破，于是关公谓众军曰：“四散摆开。”摆明了自己“放曹”的想法。</p> 许有人会说曹操狭隘，念念不忘自己施舍过的小恩小惠，似乎只要抓住一点机会就大肆渲染他对关羽的恩情。我想此说有些小看曹操了，其实在关公过五关之时，倘若不是曹操放行，关公护送这两位嫂子是跑不掉的，情形和现在曹操相差无几。当时曹操并没为难关羽，一方面表现得非常大度，命众将不得追赶，另一方面也可看做曹操非常欣赏关公这种义士，愿意以朋友之心理解、尊重、钦佩关公这非凡的义举，发出了“不忘故主，来去明白，真丈夫也”这样的赞叹，所以曹操也是个非凡的人物，而此刻求生的本能很自然地让他旧事重提，以求自保，这也是人之常情。</p>
然而这还没完，关公虽然表明了放曹操过关之意，但在这过程中，关公的内心又起波澜，他又想起同刘备的结拜之情，那时候他们的志向，即是“上报国家，下报黎民”，大哥最大的劲敌此刻正在自己手中，国家命运系在己手，况且临行前自己以性命立下了军令状。想到这些，关公又觉得“放曹”非常不妥，心里波涛汹涌，十分混乱，“大喝一声”来发泄自己这种矛盾的心情。即便是这样，在最后关头终究是情感战胜了理智，曹操的故旧之情无法忘却，关公又看到“众军皆下马，哭拜于地”，曾经的强者曹操此刻已是“人饥马乏，中箭着枪者不计其数”，际遇惨不忍睹，一向孤傲的关公顿时心生恻隐之心，终让曹操得脱。</p>
关于关羽的义释曹操一事，历来有两种意见：一是认为关羽这样放走曹操，因一己私利背叛了原则置国家大业于不顾，同时也背离了刘关张结义时的忠义，甚至说关羽敌我立场不分，丧失人生信条等等。这种把个人感情凌驾于集团利益之上，坚持以自己所推崇的“义”来行事，是不值得提倡的。</p>
另外一种意见恰恰和前一观点截然相反：认为关羽的放曹，对于《三国演义》中的关羽，这正是由于他的性格所导致的必然行动。按照“士为知己者死”的古代观点，关羽此举是可以理解的。知恩图报是我们中华民族传统的道德观念，所以关公能这样做也是人之常情，是应该被我们大家所理解的。华容道为什么放曹操，因为曹操当年对他有恩。而关公之所以被我们视作大人物，自然见识、胸怀要超越凡人许多，这样的人物，有仇未必一定要报，但是有恩，一定要报，所谓滴水之恩，涌泉相报，士为知己者死，都是这个意思。曹操虽然比及同刘备的兄弟之情差了许多，但是对于自己绝对是有恩的，虽然在之前关羽有斩颜良、文丑的报答之举，但是曹操的恩还是留下了。所以关羽放了曹操不但能得到读者的谅解，反而更让关羽忠义的形象更深入人心，因为这是符合一般老百姓的行为规范的。毛宗岗对此评价道：“许田之欲杀，忠也；华容之不杀，义也。顺逆不分，不可以为忠；恩怨不分，不可以为义。”</p>
毛的评价显然带有个人对关公的喜好，过分强调了关羽的优点，但这也恰恰说明了人们对关公这种行为的喜爱。所以说演义中的关公作为一个政治人物，是不合格的，但是，对于往往终生不会与政治打交道的平民百姓来说，却又非常想得到像关公这样武艺高强、义薄云天的男人来做兄弟，做朋友，做自己的关二哥，这也正是关公形象为何能深入人心的关键所在。</p>
接下来啰嗦一些，我们不妨继续将关曹二人间的故事看完。自华容一别后关羽镇守荆州，曹操回归北方，二人天各一方（不知这样说是否合适）再也没机会见面。然而这么说也不确切，关羽被杀后，孙权把关羽的头送到洛阳，向曹操报功，曹操打开木匣后，看见老朋友面如平日。操笑曰：“云长公别来无恙！”言未讫，只见关公口开目动，须发皆张，操惊倒。众官急救，良久方醒，顾谓众官曰：“关将军真天神也！”（见演义第七十七回“玉泉山关公显圣，洛阳城曹操感神”）死后复生当然是不可能的，可也算是这对老朋友见的最后一面吧！</p>
而曹操也继续一贯尊崇关公的原则，不仅不曾以对待其他敌人的方式，把关羽的头挂在城门或其他地点“示众”，而且葬之以“诸侯礼”，把他当做一位诸侯而给以隆重的葬礼。换句话说，不计较他俘虏了自己的大将于禁，而把他仍旧看成一位替他斩了袁绍、颜良的好朋友。可以说曹操一生，因为价值取向的问题，对不起过很多人，但却绝对能拍着胸脯说对得起关羽。</p>
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