尼克松政府改善对华关系的主要和直接的动因，是在美苏战略武器谈判、
越南战争等问题上加强同苏联讨价还价的地位。
中华人民共和国诞生后，
美国政府经过了短时间的"眺望"，对新中国开始了长达20多年的"不承认"政策。20世纪60年代后期，中美两国政府面对发生巨大变化的国际形势，都重新调整了外交政策包括两国间的相互政策，为了打开
中美关系大门，开始试探和接触。
1970年，中美恢复大使级会谈。1971年7月和10月
美国总统国家安全事务助理基辛格两次秘密到中国，为
尼克松总统访华做准备。1972年2月21日，美国总统尼克松正式访华。2月28日，中美两国发表了指导两国关系的《
中美联合公报》，中美交往的大门终于被打开。
1978年12月16日，中美两国政府同时发表了《中华人民共和国和美利坚合众国关于建立
外交关系的联合公报》。美国政府在联合公报中接受中国提出的建交三原则：同台湾断交、撤出军队和设施、废除美蒋条约。两国从1979年1月1日起正式建立外交关系，这是两国关系中具有历史意义的重大转折，中美关系从此进入了一个新阶段。
中美外交关系的建立，为两国间的交往和合作开辟了道路。30年来，中美关系虽然经历了不少曲折和起伏，但总体上是向前发展的。中美保持了领导人的互访和高级官员的磋商，两国在经贸、科技、文化、教育、军事等各个领域的交流与合作也不断取得进展。