「桂冠诗人」源起於英国颁给优秀诗人的称号；它最早始於一六一六年英王詹姆斯一世授予诗人本．琼森一笔薪俸，本．琼森即以诗人的身分为国王服务；一六六八年，此种为皇家服务的职位被确认为出缺即应继补的官职。在一六九○至一八二○年间，英国桂冠诗人的主要任务为在国王御前祝贺新年及生日颂诗等活动。
但自一八四三年开始，维多利亚女王任命华兹华斯为桂冠诗人后，废除此项任务，并表示今后桂冠诗人的职衔成为诗才卓越的奖赏，而不再担任特定的任务（虽然有部分诗人仍然在王室或国家重大场合写过应景诗，但已纯属有感而发之作）。英国桂冠诗人至今仍存在，曾得到此荣誉头衔的包括乔叟、丁尼生、休斯等。
美国既不是皇家政治，本无「桂冠诗人」之制度，但对诗人之尊敬和推崇亦相当热心。一九三六年，美国铁路大王杭廷顿之子亚契．杭廷顿因为继承父亲的财产，本人又热心文学，经常捐献许多钱帮助图书馆等艺文单位成立艺廊或赞助文艺活动等；於是在这年他捐款给国会图书馆，设立一个「英诗讲座」，定期邀请著名诗人来馆讲演或朗诵诗作。
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