一、长平之战和纸上谈兵
纸上谈兵的典故故事来源于战国时期的赵括和长平之败。很多人以为出处是《史记》，然而司马迁只是记载了这个故事，却没有出现纸上谈兵相关的词汇。
其一，长平之战对于秦的统一有着巨大的意义。长平之战的起因是由于赵国擅自接纳秦国嘴边的肉-上党地区，而秦国遂发动大决战。实际上，此战一开始就是赵国庙堂之失，没有意识到：此时赵国已经成为秦国统一天下最大的对手，秦国正在寻找机会与赵国决战，打倒赵国便没有诸侯可以再阻挡秦国。秦国一直没有进攻的原因在于，没有合理的理由，其他国家会施以援手。
而正好，赵国的接纳给了秦国这样一个机会：秦国出兵有名，而赵国道义上处于劣势。加上秦军强大的攻势和决战的态势，秦国遇到其他国家援助的可能性就降到了最低。而在此之后，的确秦国不久就统一了六国。而秦帝国的短暂，又给了后人无限遐想的空间。
其二，后人认为长平之战的失败，赵军主将赵括的部署和战法不得当，要负有主要责任。本来长平之战的主将是廉颇，廉颇在小败之后，进行了坚守的准备，秦赵在军队数量上差别并不大，秦军一直难以突破。然而，由于补给、间谍等原因，廉颇被换下。赵括对于兵法等军事理论头头是道，但没经过实战磨练，骤统大军，即主动进攻，遂被秦军切割包围，最终全军覆没，赵括身死。
不仅仅是这个典故，历史上有很多事件，是被后来的史学家加工过后变成的典故，这并不稀奇。比如封神榜神话体系形成于明朝，但故事却在西周。
二、纸张的发明和纸上谈兵
纸张属于中国四大发明之一，大家所熟悉的纸的发明是东汉蔡伦。然而实际上，最初的纸张的出现或并不在东汉，而是更早的秦汉时期。
造纸的原料是植物纤维，与桑麻类似，因此在秦汉时期大约就已经出现了纸这个东西。
只不过那时候的纸比较粗糙，表面不平，可以用来包裹东西，却比较难用来书写，因此，应用并不广泛。
到了东汉时期，蔡伦改进了造纸工艺，程序规范了，纸张的质量也就越来越好，生产数量也扩大了，因此纸张大量用来书写和记录，成为书本不可或缺的材料。
纸上谈兵的纸指的是书本而不仅仅是纸张，因此，这个成语出现应当是在东汉以后。
具体在什么时候，由两句话或许可以作为坐佐证：北宋陆游诗歌：纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行。曹雪芹在《红楼梦》中提到：现有这样诗人在此；却天天去纸上谈兵。从这两句话来看，这个成语出现的时间大约是在宋到清之间，至少可以肯定的是，不是在战国时期。