“七十二变”一词出自吴承恩的西游记中，孙悟空的师父菩提祖师告诉孙悟空法术有两种：一是按「天罡数」有三十六变；一是按「地煞数」，有七十二变。结果孙悟空选择了后者，学会了七十二变。
七十二变为《西游记》中孙悟空的本领，单纯指变化，与历代神仙通鉴里面的七十二地煞术没有关系，是不同的书不同的设定。七十二变的主要用途是躲避天雷、天火、天风三灾带来的伤害，以此实现永生的愿望。
其实“七十二变”是阴阳五行变化的最高境界。「七十二」代表「多」，代表「无穷」，并不是说「七十二变」就是七十二种变化，多一种或少一种都不行。盖「七十二变」的真正意思乃是「变化多端」或「变化无穷」。