由于多在泥板上刻画，所以线条笔直形同楔形。
楔形文字，是由古苏美尔人所创，属于象形文字。英语:cuneiform 源于拉丁语，是cuneus（楔子）和 forma（形状）两个单词构成的复合词）。
公元前3400年左右，楔形文字雏形产生，多为图像。公元前3000年左右，楔形文字系统成熟，字形简洁抽象化。文字数目由青铜时代早期的约1000个，减至青铜时代后期约400个。已被发现的楔形文字多写于泥板上，少数写于石头、金属或蜡板上。书吏使用削尖的芦苇杆或木棒在软泥板上刻写，软泥板经过晒或烤后变得坚硬，不易变形。
