说汽车是19世纪甚至是人类历史上最伟大的发明之一，一点也不为过。汽车终结了人类步履蹒跚的历史，把一个个家庭、一个个国家装在车轮上，以前所未有的速度推动人类文明进步滚滚向前。
今天，当我们回望100多年前这项伟大的发明时，不禁对卡尔·本茨、戈特利布·戴姆勒、威廉·迈巴赫等伟大的名字心生敬意。这些汽车先驱创办的公司，至今依然是最受人追捧和最有影响力的汽车企业。
一般认为，汽车发明者是德国人卡尔·本茨，他在1885年研制出世界上第一辆三轮汽车，并于1886年1月29日获得世界第一项汽车发明专利，这一天被大多数人称为汽车诞生日，卡尔·本茨也被后人誉为“汽车之父”。
李书福说过，汽车就是一个发动机加四个轮子。这话算是说到家了，汽车的本质就是以现代内燃机为动力的交通工具，发明者最初的思路就是如何把内燃机装到马车上，以机械动力代替马。不过，欧洲的马车可不是“钱广赶大车”的马车，也不是刘能、谢广坤的马车，而是有转向装置的四轮马车，因此，如何把内燃机装到四轮马车上并设计相应的操控系统，可就没有那么简单了。因为要发明汽车，首先要发明适合汽车用途的发动机。
汽车的发明是处在人类第一次工业革命的背景下，蒸汽机的发明和初步应用，为汽车的发明奠定了基础。1765年，英国的仪器修理工詹姆斯·瓦特对蒸汽机进行了创造性的改进，使之成为可以普遍应用的动力系统，开启了工业革命的大幕。
在此，我们不能不提到法国天才的工程师尼古拉斯?约瑟夫?古诺。早在1769年，在汽车发明前100多年，古拉斯?约瑟夫?古诺经过六年苦心研究，成功制造出世界上第一辆蒸汽动力“汽车”——卡布奥雷。
这个车的样子与后来的汽车真是相差十万八千里，车子的动力来自一个硕大无比的锅炉，用煤气燃烧产生蒸汽从而产生动力推动车子前进，由于前轮上压着很重的锅炉，所以操纵转向杆很费力。它的速度只有每小时4千米，堪比蜗牛。实际上古诺发明这个装置的目的，是用来牵引军队中沉重的大炮，而不是运载人员和货物。
在古诺的“蒸汽车”试验之后，人们一直为动力系统的小型化轻量化不断探索，1866年，德国工程师尼古拉斯·奥托成功地试制出动力史上有划时代意义的立式四冲程内燃机，为汽车的发明奠定了基础。
1879年，德国工程师卡尔·本茨终于试验成功了一台二冲程实验性发动机并尝试把它装在车架上，向现代意义上的汽车迈进了一大步。
在那个科学技术突飞猛进的时代，卡尔·本茨从小就对自然科学产生了浓厚的兴趣，在卡尔斯鲁厄综合科技学校学习期间，系统学习了机械构造、机械原理、发动机制造、机械制造经济核算等课程，他研究了奥托的煤气发动机，并领到了制造四冲程发动机和双冲程发动机的营业执照。1885年10月，卡尔·本茨制成了第一辆三轮机动车，动力为一台二冲程单缸0.9马力汽油机，这辆时速为16千米的三轮汽车被命名为“奔驰1号”。
虽然以今天的眼光来看，这辆“奔驰1号”已经简单到不能再简单，虽是汽车发展的一小步，却是人类文明的一大步。100多年来，汽车工业不断进步，每一次科技进步的成果都被广泛应用到汽车身上，今天，汽车早已经不是代步的工具，而是人类文明的一部分。
事实上，在卡尔·本茨获得汽车发明专利的1886年前后，很多人都发明或者参与了汽车的发明过程，所不同的是，很多人没有想到去拿个专利。
1860年，法国的艾蒂安·勒努瓦用大约1马力的煤气发动机来带动汽车，虽然效果不好，但却产生了划时代的影响。
1882年德国工程师威廉海姆.戴姆勒发明了用电火花为发动机点火的自动点火装置。1883年，戴姆勒完成了汽油发动机的研发，制成了汽油发动机汽车。
另一位德国工程师戈特利布·戴姆勒和他的助手威廉·迈巴赫，于1885年制造出一台以汽油为燃料的内燃机，用它制造出世界上第一辆摩托车。1886年3月，戈特利布·戴姆勒在为妻子生日购买的一辆马车上安装了自己研制的汽车发动机，速度达到每小时18千米，这个速度比卡尔·本茨的“奔驰1号”还要快，而且是四轮的，生日礼物被制成了世界上第一辆四轮汽车，想不到吧。
而英国的巴特勒和意大利的贝尔纳也都于1885年成功发明了装有发动机的汽车，而俄国的普奇洛夫和伏洛波夫两人则发明了装有内燃机的汽车。
必须看到，早在第一辆汽车发明之前，与它相关的许多发明就已经出现了，如铅酸蓄电池、内燃机点火装置、硬橡胶实心轮胎、弹簧悬架等，所以汽车是许多发明或技术的综合运用。因此，我们也可以说，汽车是很多人的共同发明。
但不论如何，我们都不能忽视卡尔·本茨对汽车发明的巨大贡献。与同时代的汽车发明家相比，卡尔·本茨也是最早在商业上取得成功的汽车领袖，1887年，卡尔·本茨成立了奔驰汽车公司，到1889年底，已销售了1132辆奔驰车，把许多还在实验室阶段的发明人远远甩在后面，1926年，奔驰公司和戴姆勒公司合并成立戴姆勒-奔驰公司，把他们的发明不断发扬光大，在汽车工业史上写下不朽传奇。
如今，卡尔·本茨的“奔驰1号”陈列在德国汽车发源地--斯图加特市的奔驰汽车博物馆里，接受来自世界各地人们的怀念与敬仰。
文/张凤宇
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