根据历史传说，中国在文明起源时期曾经发生过一次大洪水。在克服这场洪水的过程中，人们首先掌握了筑城技术，华夏文明诞生。这就是鲧作城郭、大禹治水和夏王朝诞生的故事。当代考古学诞生以后，考古学家发现了诸多文明起源时期的古城，说明传说不是空穴来风。
关于洪水记忆的起源，王巍先生在《中华文明探源工程的主要收获》一文中说：“公元前2000年左右，在黄河中游地区曾有一个气候较为异常的时期，其主要表现为温度变化尤其是降雨量的不均衡。”据此推测，王先生所言具体到上述地区，表现为降雨量的大幅增加导致洪水泛滥。
这种观点比较合乎常识。但有关洪水记忆的古代文献，除《淮南子》“禹之时，天下大雨”外，没有其他降雨导致洪水的记载。相反大量谈到华北地区的干旱，并且这种干旱记忆是延续并且高度一贯的。从黄帝时代的旱魅传说，到夏代的后羿射日神话，到商汤准备自焚求雨，再到甲骨文中大量的求雨占卜，以及更晚近的历史记录，干旱记载从未间断。华北主要是旱作农业区域，这一记忆无疑更具历史与逻辑的真实性。古气候环境专家也认为，华北地区在4000多年前降水不是明显增加，而是出现了大幅减少的趋势。
徐旭生先生认为，黄河流出山地丘陵达至平原以后，由于地势落差太大，加之没有束缚，所以泛滥成灾，从而使中原地区的古人形成洪水记忆。即中国古代的洪水记忆主要源于特定地域的河患，与降水无关。考古学告诉我们，文明先驱们的主要活动区域的运动轨迹，总体上是从山坡高地不断向开阔低平的台地与平原方向移动。在黄河中下游地区，从公元前5000年以后很长一段时间，史前文化分布的主要中心集中于华北平原（当时为华北低地）东西两边的高地。这一区域主要是湖泊与沼泽。黄河流出豫西山地以后，没有固定河道，任性漫流。现在的华北平原正是黄河长期漫流沉积的产物。
这就是说，考古学家所说的二级台地，当时实际上处于黄河漫流所形成的巨大湖泊的前沿。在先民向低地迁移过程中，他们会在某个特定时刻遭遇到闻所未闻的真正洪水。洪水虽然早已存在，但人们只是在离开山坡，来到台地以后才开始遇到。正是这种前所未有的洪水遭遇造就了华夏民族的史前洪水记忆。
明白了史前洪水的性质，我们对古城、治水与文明起源就会有全新的视角。
笔者认为，当人们从山坡高地来到台地遭遇洪水，他们最需要保护的首先是他们的住地，其中最有效的解决办法就是集中居住，利用集体的力量在他们的住地周围筑起一道尽可能坚固的拦洪围堤，或者同时挖掘一条有利于行洪的河壕。如果这两者还不够，就要再填土抬高住地的房基，如淮阳平粮台城址。这样的住地就是现在考古学家发现的古城。目前没有看到龙山时代华北平原各城址海拔地理高度的具体数据，但可以推测，同时期各城址应大体处于同一海拔高度，而且后期城址应该比早期城址更低，这是由当时华北低地湖泊的水位及其变动决定的。
因此，龙山古城是人们应对洪水而发明的一种特殊聚落形式，是人们开发低地平原的桥头堡和根据地，是中国史前农业社会发展到特定历史阶段的产物。古城的建造者是平原定居式农业文明的先锋。鲧大约是最早发明筑城技术的专家，他的这一伟大发明使人们在洪水面前站稳脚跟。“鲧作城”的记载表达了后人对他伟大功绩的深刻缅怀。
人们到新地筑城居住的目的是为了开垦田园，由于鲧发明的筑城技术成功地让人们的住地免遭洪水淹没，他或他的继承人很自然地就会如法炮制，试图用筑堤拦洪的方法保护或开垦新田园，这就是围垦。但当时围垦还过于超前，以失败而终。他因此受到处罚，这应是“鲧堙洪水”、失败被诛所反映的史影。
鲧的失败教训启发了后人，使大禹总结出“敷土”的伟大发明，并演变为后世文献记载的大禹治水传说。实践表明，挖掘沟渠、清理水道，是把沼泽蚕食开垦为田园的有效途径。即“禹敷下土方”，也即《国语》所说的“高高下下，疏川导滞，钟水丰物”。大禹当时所做的主要工作，是把低地沼泽中自然形成的小水道挖掘得更加宽深，加速水的下泻，使原来的淤泥沼泽日渐干爽，便于种植，也就是孔子所说的“尽力乎沟洫”。经过数百年甚至更长时间的疏浚，黄河漫流区域日趋减少，使人们产生洪水记忆的洪水消失了，古城也就完成了其历史使命而被先后废弃。洪水的消失与古城的废弃，意味着华北低地得到了相当程度的开发。这既奠定了中国农业文明的核心区域，也为以广域王朝为标志的华夏文明的诞生提供了地理基础。与此同时，在共同开发华北低地的过程中，原来分居东西两边的山坡居民得以在平原相遇。正是这种共同开发所奠定的地理基础，及其东西民族的历史性相遇，导致了以夏王朝为开端的中国文明的诞生与形成，并且使原来文化迥异的东西民族日益融合成为统一的华夏民族。
西周、春秋时期，“敷土”似不足以表现禹的伟大和圣明。恰在那时，包括开挖运河在内的各种治水与水利灌溉事业已经成为可能而且必要，大禹就顺理成章地被赞美为灌溉农业时代的治水英雄。对治水故事的解读，还原了大禹作为华夏民族拓荒者的伟大形象。大禹治水的传说，沉淀了华夏先民如何把水潦低湿的沼泽湖泊与黄河漫流区开发成为沃野千里华北大平原的伟大历程。降丘宅土，开创华夏，大禹真正居功至伟，决不是“治水”二字所能囊括的。
有一位著名的英国民族学家，弗雷责.本杰明在考察了大量的民族历史传说后发现，几乎所有北半球民族的上古传说都有关于“大洪水”的传说。而且内容惊人的相似。使人在掩卷之余不禁自问：真的有“大洪水”吗？就象我们成语里说的：“沧海桑田”，所谓的上古的大洪水事件是一次巨大的、全球性的海浸事件！而连绵数月的雨水，只不过是伴随洪水的天气现象。只是在这场几乎毁灭了人类的大洪水中起了推波助澜的作用。
首先，让我们看看《圣经》上是怎样说的：“在2月17日，天窗打开了，巨大的渊薮全部被冲溃。大雨伴着风暴持续了40个白天和40个黑夜”。而诺亚的方舟，也足足在水中漂流了40天，最后才搁浅在高山之巅。
公元前3500年前出版的苏美尔资料中这样写到：“那种情形恐怖得让人难以接受，风在空中可怕的呼叫者，大家都在拼命的逃跑，向山上逃去什么都不顾了。每个人都以为战争开始了......”在古文化研究中有一本很著名的古文书--《波波卡- 吴夫》，书中是这样记载的：“大洪水来了，天地变得一片漆黑，还有黑色的雨，不停的下。人们拼命的跑......但还是被灭绝了”
据说，古巴比伦的《季尔加米士史诗》是世界上现存史料中对大洪水记载最完整的，因为它是由从大洪水中幸免于难的人口述而成的。在他的记载里，洪水伴随着风暴，几乎在一夜之间淹没了大陆上所有的高山,只有居住在山上和逃到山上的人才得以生存。
让我们看看中国关于上古的这次大洪水的记载：《山海经.海内篇》记载：“洪水滔天”“鲧窃息壤以湮洪水”《孟子.滕文公》记载：“当饶之时，天下犹未平。洪水横流，泛滥于天下。”“水逆行，泛滥于中国”《淮南子.览冥训》曰：“望古之际，四极废，九州裂，天不兼覆，地不周载，火炎炎而不灭，水泱泱而不息”
在各民族的传说中，有一些地方让人百思不得其解。
首先，所有受到提醒的人，都是被预先告之并受命准备好了船只，在洪水来临的时候，依靠船只逃得了性命；而且都在最后使用飞鸟去探求究竟，并且都是在飞鸟衔来了新生的植物后，才离开了方舟。如，诺亚放飞了三次鸽子，直到鸽子衔回了橄榄枝。
其次，受到警告的人都是男女两人，并且都在劫难后开始了新的种族繁衍。如中国的伏曦兄妹；英伦群岛的比德和碧蓝；希腊的奥尼恩夫妇等等。
再有就是，大洪水的水位描写和时间描写，几乎完全一致。洪水都是淹没了平原、村庄、树木和矮小的丘陵。最后只有逃到了高山上的人才得以活命。持续时间可以统一在100到120天左右，也就是3到4个月之间。而高峰期都维持在40天左右。
还有也是最难以理解的就是，几乎都发生在北半球！集中在现在的赤道以北地区，而南半球很少听到类似的传说。
1922年，考古学家伦德纳.武力爵士，在波斯湾附近的美索不达米亚平原考察时发现了一座掩埋在地下的苏美尔古吾饵城。在古城的遗址之下，发现了整整有2米多厚的黏土层。在这层沉积层之上是古城的遗址。对黏土层的分析表明，这层黏土属于洪水沉积后的淤土。也就是说，在人类的这个历史时期之前，曾经有过一场洪水，洪水的规模之大，足以摧毁旧的苏美尔文明。
不可否认，目前人类在大陆上找到的证据和痕迹并不足以直接证明大洪水的存在。
但是，从历史资料，各民族的历史传说、和一些不太明显的地质特征。足以让我们大胆的进行这样的假设和推想：大约在一万年前，一场大洪水席卷了北半球，所有大约低于1000米的山峰都被淹没。洪水的高峰期约持续的40天左右；到洪水最后消退，是大约100~120天以后的事了。这场大规模的灾害，毁灭了地球上绝大部分的人类。幸存下来的人类，大多是平时居住在高原和山区的人们，在河域文明时代，他们的进化程度要远比居住在富饶的平原和大河流域的人群低的多。洪水退后，他们进入了平原，接受了原来的文化遗产。但是这就造成了一个现象：从上古到现在，似乎我们的文化经历了一个断层。
但是，现在就有了一个问题：如此大的一场大水，几乎将整个北半球淹没。可是这样海量的水是从哪里来的呢？真的是雨水吗？
单靠降雨是不可能在几个月甚至几年、几十年内造成如此大的水量。决不可能！
那么水究竟是从哪里来的呢？答案只有一个：是海水！
就象我们成语里说的：“沧海桑田”，所谓的上古的大洪水事件是一次巨大的、全球性的海浸事件！而连绵数月的雨水，只不过是伴随洪水的天气现象。只是在这场几乎毁灭了人类的大洪水中起了推波助澜的作用。
这样就又导出了一个问题，也是最有意思并且最值得讨论和探索的现象，是什么造成了这次几乎毁灭人类的全球性“海浸事件”？
是神的愤怒？还是一种天文现象导致的气候或磁场异常触发这场全球性的海浸事故？
《圣经》里说：“耶和华见人在地上罪恶极大，于是宣布将使用洪水，毁灭天下地上有血肉有气息的活物，无一不死！”
在我国的传说里，大洪水的原因是水神共工和火神祝融发生战争，其中一方在一怒之下，撞折了支撑天的大柱子以致于天崩地陷，洪水滔天。
而犹太人的传说里有另一种传说，认为是“主改变了两个星辰的位置”。
在巴比伦有这样的预言：“当各大行星汇聚在天蟹座的时候，排列成一条贯穿它们轨道的直线时，地球上的一切人类将被毁掉；而同样的聚会发生在魔蝎座的时候，地球上将再次发生大洪水的灾难，前者将在盛夏，而后者将在严冬。”而欧洲著名的预言家诺查丹玛思在1555年给家人的信中写到:“在世界毁灭之前，汹涌的潮水将吞没一切。持久不退。而残留在水面上的几块陆地也将被从天而降的火焰和石块覆盖，美丽的世界将毁于一旦！”
也许预言只是预言，但我们如何去解释另一个现象。
在世界上任何一个有足够时间跨度的民族历史和传说中，都有着惊人相似的“大洪水”的传说。而且在传说中的时间、地点、人物、内容都有着惊人的相似之处！
综上所述，我们是否能得出这样一个结论：
一、大洪水确实发生过，大致的时间是公元前8000年到14000年之间；
二、一种巨大的能量的突然作用，导致了这次“史前大洪水”或者更确切的说，是“史前全球性海浸事故”。而如此巨大的能量，目前看，应当而且只能来自于我们的星球之外。
三、这次“史前大洪水”造成了一个史前文化断层，就象我们传说中消失的“亚特兰第斯”。
世界各地民族都流传着许多关于史前大洪水的传说，特别是沿着北纬30度一线的民族，几乎都在各自先民的记忆里保存着有关大洪水的详尽历史。
在西方，关于洪水最著名的事件便是诺亚方舟的故事。上帝认为世界败坏堕落，罪恶无穷，决定用洪水洗净这一切滔天罪恶。对于诺亚一家，则是网开一面，上帝让其造一只方舟并且详细的告诉了他方舟的式样、规格、以及制作方法。随后大地震动，倾盆大雨泼下来，这一下就是40天，大水漫过平原、山脉，最后，全世界都被淹没。
最终，只有诺亚方舟在茫茫的洪水中孤独的漂泊着。
在古代中亚，是富饶的美索不达米亚平原，这就是苏美尔的发祥地。在苏美尔这个谜一般的文明国度中，曾诞生了一位吉尔格梅施君王。在考古学家从这一块地区发掘出的3000年前的陶土版上记叙了吉尔格梅施君王听从他的先王乌纳皮施汀君王讲给他听有关大洪水的故事。乌纳皮施汀君王设法得到了人类和地球上所有生物的种子。
无独有偶，在地球的另一端，美洲大陆上，也有关于洪水的传说。这个地区不论在文化上或者地理上，都被阻隔于犹太教和基督教势力范围之外。
在中美洲阿兹特克人关于洪水的传说中，全世界只有两个人逃离了这场大劫难，他们是一对夫妻。丈夫叫柯克斯特里，妻子叫苏齐奎泽尔。他们是受到神的谕告，建造一艘大船，漂流到一座高山上。他们在洪水退去后才出船舱，在当地定居下来抚育子女。
同是美洲的玛雅印第安人有一部他们视为命根子的神圣典籍《波波武经》，其中也有关于这场天神发怒惩罚人类的洪水记载。书中讲到天神在开天辟地初始创造人类，然而这时一场不那么顺利的实验，天神用木头雕成人像，让其开口说话，这些木头人后来失去了神的青睐，于是天神决定发起一场大洪水来毁灭人类。
在人类神话记忆中，全世界已知的洪水深神话和传说有50多种，大多脉络清晰，叙事完整，而且经过考证，绝大部分洪水传说各自独立形成。这就引出一个问题，在祖先留传下来的大多悲壮的神话故事中，各名族都保存了对远古时代一场全球性的大灾难共同的完好记忆，并世世代代引起全人类的共鸣。这难道能用巧合去加以解释？
有没有可能因为这些神话本身就是一个历史纪录？神话中那些动人的洪水故事，可能是某些天才的创作，用以记录远古时代发生的大事，流传给子孙后代。我们所指的神话故事会不会就是真正的历史真相？这些都是几千年来的历史谜团。