意大利是欧洲历史古国，在旧石器时代就已有人类在这篇土地上生活。伊特鲁里亚、大希腊是欧洲文明古国。罗马共和国和罗马帝国曾经统治世界的一部分达数个世纪，为后世留下了深远的影响的贡献。义大利也是文艺复兴运动的摇篮。经过了长期的分裂后，义大利终於在19世纪成为了一个统一的国家。
大希腊是指公元前八世纪到公元前六6世纪，古希腊人在意大利半岛南部建立一系列殖民城邦的总称。这其中最著名的当属他林敦。
大希腊的诸城邦经常与周围意大利半岛各部族发生战争，另外，他们彼此之间也常有战争。公元前4和前3世纪，大希腊诸城邦遭到叙拉古僭主狄奥尼西奥斯统治。公元前282年他林敦与罗马发生战争,伊庇鲁斯国王皮洛士应他林敦人要求支援。但是他林敦仍然在公元前272年落入罗马人之手，至此大希腊的所有城邦陆续为罗马人占领。
大希腊在文学、艺术、建筑等方面对罗马文化发展有着重大影响。大希腊拥有发达的农业、手工业和商业，同时也是著名哲学家芝诺、巴门尼德、毕达哥拉斯等人主要的活动场所。
罗马共和国及罗马帝国
中世纪
476年，西罗马帝国被日耳曼人奥多亚塞推翻，直到493年，奥多亚塞又被东哥德国王狄奥多里克推翻。不久，伦巴第人进入意大利，在意大利北部建立一个王国，在意大利南部建立了三个公国。罗马教廷受到威胁。751年，伦巴第人占领拉文纳并废黜东罗马帝国的总督，彻底结束了拜占庭在意大利半岛上的势力。面对伦巴第人的威胁，教皇请求法兰克国王援助。756年，法兰克国王丕平三世攻入义大利，为受伦巴底人威胁的教皇夺回了大权。之后创立了教宗国。但在法兰克帝国衰落后，义大利再次面临外族的侵犯。阿拉伯人、萨拉森人、日耳曼人等都曾侵入过义大利境内。11世纪结束了意大利中世纪最黑暗的时期。贸易逐渐发展起来，特别是在沿海出现四个城邦国家，阿马尔菲、比萨、热那亚、威尼斯。1155年，拜占庭皇帝曼努埃尔一世派军队在普利亚登陆，企图入侵意大利南部，但是遭到抵抗。1158年，拜占庭军队撤出意大利。
文艺复兴
义大利文艺复兴（Italian Renaissance）开创了早期的文艺复兴时代，即从14世纪末期到大约1600年之间，一个具有文化上重大改变与成就的时代。虽然它的起源可以追溯到14世纪早期，义大利文化里的许多面向大致都是中世纪的，而且文艺复兴一直要到这个世纪结束时才整个呈现出来。Renaissance 这个词 (义大利文：rinascimento） 的字面意思是「重生」 (英文：rebirth)，而这个时代最为人熟之的是，在被文艺复兴人文学者称为黑暗时代之后，重新对古典的古代 的文化产生兴趣。这些改变虽然很有意义，却集中在菁英阶层，绝大多数的人民生活跟中世纪比较起来，几乎没有什麼改变。
义大利文艺复兴从义大利北部开始，集中在佛罗伦斯。它接著往南传布，对罗马的影响尤其大，而罗马大致上是被文艺复兴教宗们重建的。义大利文艺复兴在15世纪晚期达到全盛时期，当时外国入侵使整个地区陷入混乱。但是，文艺复兴的想法跟理想散布到欧洲其他地方，开启了北方文艺复兴与英国文艺复兴。
义大利文艺复兴最为人熟知的是文化方面的成就，包括佩脱拉克、卡斯蒂廖内和马基维利的文学作品，艺术家米开朗基罗和达文西，还有伟大的建筑物如佛罗伦斯的圣母百花大教堂和罗马的圣伯多禄大殿。
外国统治
在义大利战争结束后，义大利落入西班牙哈布斯堡王朝的控制中。在随后的近三百年间，义大利始终处在被列强争夺的状态。直到1796年，拿破仑入侵义大利，并且建立了义大利王国，这是义大利近代史上第一个统一的国家（虽然实际上被法国控制）。但在拿破仑战败，1815年维也纳会议召开后，义大利再次陷入分裂。
统一
自从维也纳会议将义大利再次置入分裂状态后，义大利人就不断为国家的统一努力。1860年5月5日，加里波第和1000名红衫军从热那亚出发前往西西里岛，并推翻了波旁的统治。随后加里波第又胜利的进入了帕勒莫。1861年，义大利王国成立。直到1870年，罗马城被并入义大利，义大利至此宣告完全统一。
王国与法西斯政权
义大利独立建国后，其的经济状况较其他西欧国家落后，政局也较为动荡。南北义大利之间巨大的经济差距，迫使不断有南方的义大利人搬迁到北部或前往新大陆。义大利本来与德意志帝国和奥匈帝国之间签订有三国同盟。但在第一次世界大战中，义大利加入了协约国一方。但义大利在战后并未完全得到英法应允的土地。由於谈判桌上的失败加上战争为义大利经济和社会带来的巨大冲击，导致国内形势持续不安。法西斯党则利用这一时期崛起掌权。在二战中，义大利站在了轴心国的一方。二战战败后，君主制度被废除，取而代之的是义大利共和国的建立。
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