裸大鼠是同英国阿伯丁Rowett研究所首先在1953年发现的，基因符号为rnu，。因难于饲养，仅维持至1960年代初。1975年再次发现纯合子裸大鼠（rnu/run）。1977年2月在英国MRC实验动物中心建立了裸大鼠种子群。1978年Festing首次详细描述了裸大鼠，并报导了裸大鼠人癌异种移植。此后rnu裸大鼠分别引入欧洲及美日等国。1983年引入中国。1976年5月在新西兰维多利亚大学发现了另一株裸大鼠，1979年由Mcneilage进行了详细报导。为了与rnu裸大鼠区别，其基因符号命名为nznu。因rnu裸大鼠的应用范围较广，故绝大多数资料来自rnu裸大鼠。
利用先天无胸腺裸小鼠建立动物人癌模型，是肿瘤模型研究的重大进展。这些模型已广泛用于各种研究。裸大鼠的发现及人癌异种移植的成功，给肿瘤和免疫工作者增添了一个新的手段。由于以裸大鼠代替裸小鼠，具有移植瘤大、取血量多、可行某些外科小手术等优点，因此比裸小鼠有具一定的优越性。 1．免疫器官及血细胞特性
裸大鼠免疫器官的组织学，与裸小鼠极为近似。Vos等报告，在3周龄裸大鼠纵膈的连续切片中，只见胸腺残体，内有未分化的上皮细胞及小囊种，而未见淋巴细胞。纯合子裸大鼠（rnu/rnu）肠系膜及腘淋巴结相对小于杂合子（rnu/+）。淋巴结副皮质区实际上淋巴细胞。脾的外形及重量上，杂合子与纯合子并无区别，但依赖胸腺部位的小动脉周围淋巴细胞。Berridge等报导，裸大鼠的白细胞总数在正常鼠范围之内，但分类计数却有明显不同。纯合子（nznu/nznu）的中性白细胞较杂合子（nznu/+）高4倍，而杂合子的淋巴细胞较纯合子高2.5倍。Vos报告，rnu裸大鼠血液淋巴细胞计数随年龄而降低，而嗜中性、嗜酸性及单核细胞计数则明显地增高。
2．免疫功能特性
⑴T细胞功能：先天性无胸腺，缺少T细胞，T细胞功能明显有丧失。对皮肤移植，在杂合子对照组，同种皮肤移植约在10天后排斥，但在rnu裸大鼠，同种或异种皮肤移植生长可达3～4个月以上。对迟发型超敏反应，rnu裸大鼠对结核菌素无阳性迟发型超敏反应。用破伤风类毒素和卵蛋白免疫，rnu裸大鼠血中未能测出IgM及IgG抗体；而在杂合子大鼠血中，可测出正常滴度的破伤风毒素抗体。对T细胞有丝分裂原（植物血凝素、刀豆球蛋白和美洲商陆）的淋巴细胞转化试验呈阴性反应。
⑵B细胞功能：一般说B细胞功能是正常的。Brooks等用抗Ig及抗T细胞抗体对rnu/rnu及rnu/+大鼠脾和淋巴结细胞行免疫荧光染色检查，发现在rnu裸大鼠，Ig+标记的细胞及裸细胞比例增加，而大多数Ig+标记细胞被认为是B淋巴细胞。测定rnu裸大鼠与表现型正常大鼠（rnu/+或+/+）对大肠村菌LPS的IgM抗体滴度，没有发现明显差别。在体外用B细胞有丝分裂原金黄色葡萄球菌刺激rnu/rnu及rnu/+大鼠脾细胞，也未见摄取胸腺嘧啶能力的差别。
⑶NK细胞功能：NK细胞活力增强。De Jong报告，裸大鼠NK细胞活力高于对照组。在肠系膜淋巴结，rnu裸大鼠NK活力比杂合子（rnu/+）高达10倍之多。Lotzovd将这方面的工作归纳如下：裸大鼠可测及NK细胞的活力；在腹腔渗液中，NK细胞的活力最高，周围血及脾脏内较低，骨髓无NK细胞活力；裸大鼠NK细胞活力高于胸腺大鼠；小于3周龄者未能测及NK细胞活力；用干扰素诱导剂ABPP可以提高NK细胞活力；介导细胞毒性的效应细胞存留于富含LGL部分中；NK细胞活力的加强与干扰素的水平有关。
3．其它特征
⑴体毛稀少：裸大鼠并非象裸小鼠那样完全无毛，而是体毛稀少，有时暂时完全消失，以后又复现。年龄较大的雄裸大鼠的尾根往往多毛。
⑵发育相对迟缓：与裸小鼠一样，rnu裸大鼠发育相对缓慢。其体重仅相当于正常大鼠的70%。
⑶雌性大鼠繁育能力低：与裸小鼠一样，雌裸大鼠在妊娠期无乳腺发育，仔鼠因得不到母乳，生后很快死亡。故裸大鼠繁殖，仍用雄纯合鼠（rnu/rnu）与雌杂合鼠（rnu/+）交配繁方法。新生仔鼠中纯合体与杂合体的鉴别，主要以触须的多少为据。仔鼠4周左右断奶，生后3个月可用地交配。雄裸大鼠可用至7月龄，雌半裸大鼠（rnu/+）可用至一年多。在洁净环境下，寿命最长的裸大鼠可活1～1.5年。
⑷易患呼吸道疾病：裸鼠因无胸腺，免疫力低下，易患各种疾病。裸小鼠易患鼠肝炎，而裸大鼠易患溃疡性气管支气管炎及化脓性支气管肺炎。其病因可能与仙台病毒感染有关。饮水中加入四环素，对控制裸大鼠呼吸道感染有明显效果，使寿命延长，如加四环素200～800mg/L，则平均寿命由116.8天延长到157.2天。
