“环境遥感”一词于1962年开始在国际科技文献中出现。1964年美国国家航空和航天局、国家科学院和海军海洋局联合发起举行“空间地理学”的专题讨论会,讨论如何从空间研究地球环境,提出一个以地球为目标的空间观测规划。1964年10月一架装有微波辐射仪、摄影测量照相机、多光谱照相机、紫外照相机、红外扫描仪、多普勒雷达等遥感仪器的遥感飞机投入使用。1967年在美国国家航空和航天局主持下制定地球资源和环境观测计划,并制成“地球资源技术卫星”(后改称陆地卫星)。卫星每18天将整个地球拍摄一遍,获得大量环境信息。
携带遥感仪器的飞机(或气球)的飞行高度一般不超过20公里,人造卫星(或空间载人飞船和火箭)的飞行高度一般为几百公里。航空和航天飞行证明,地球的大气、陆地和海洋环境中不少现象及其运动变化都能用遥感仪器进行观测,因此就出现了对大气、陆地和海洋环境进行遥感监测的环境卫星系列。美国已发射各种气象卫星、陆地卫星和海洋卫星,对地球环境进行全面监测。