骈体文是中国文学史上特有的二种文体。这种文体的基本特点在于：全篇以使用对偶句为主，注重辞采，句法整齐，好用典故，讲究声律，多用四、六句。南北朝时期是骈文发展的全盛时代。
这种文体的形成与发展，也有一个相当漫长的演变过程。
在中国古代散文中，讲求偶句对称，如“满招损，谦受益”(《尚书》)、“言忠信，行笃敬”(《论语》)之类，甚至还有许许多多长短不齐的偶句，在经子书籍中屡见不鲜。这是因为汉字是独音体，因此在行文中可以构成字数相等的并列偶句，而且在这种整齐、对称美中，于文章的关键处，可以精炼地表达作者的思想，往往能收到警世动人的效果。但是，此种句法在文章中，毕竟是偶然出现。总观散文史，文章的骈化，开始于两汉辞赋，成熟于南北朝时期。但是，作为骈文几个重要因素同时集中于文章之中，那是经过了一番错综复杂的发展过程。从总体上讲，文章骈化的趋势，在东汉的文人创作中已经形成，不过一直到魏末时期，文章的骈化，辞句偶对来说，还是很自然的，很少有人工雕琢的痕迹。像曹植的《求自试表》中的语言：“必效须臾之捷，以灭终身之愧，使名挂史笔，事列朝荣，虽身分蜀境，首悬吴阙，犹生之年也”，读起来，自然流畅，毫不费解。又如嵇康的《与山巨源绝交书》也有骈散相间的句式：“老子、庄周，吾之师也，亲居贱职；柳下惠、东方朔达人也，安于卑位。吾岂敢短之哉……以此观之，故尧舜之君世，许由之岩栖，子房之佐汉，接舆之行歌，其控一也……故有处朝廷而不出，入山林而不反之论……”这样骈散相间的文章，很具一种气势，又显得语势灵活，使人感到有词义丰富、音节铿锵的效果。从西晋开始，文章骈化的形式走上更加凝炼的道路。很重要的变化就是一篇之中，句子几乎都是排偶的，建安前后那种以散文的气度带动骈句的特色逐渐消失。其次一个重要变化是，文章中使用的词语均力求从典籍中提取来阐述事理。比如陆机的《豪士赋序》就是典型代表。到了刘宋时代，骈文进一步表现出的持征就是使用典故繁多，钟嵘《诗品序》中说：“放大明(宋孝武帝)、泰始(明帝)中，文章殆同书抄”，说的就是这种弊端，其中有的文章甚至“句无虚语，语无虚字”，使人读起来非常滞涩。到了齐梁间，由于声律说的兴起，文人们更有意地调节声音，使文章具有抑扬顿挫之美。其具体要求就是两句为一联，每联句末的音平厌互异；同时在句法上力求匀称，大体趋于四、六。至此，可以说骈文这种形体不仅完全具备，且到了无以复加的“完美”境地。南北朝时期，文人很看重骈文，当时那些说理、议论，甚至诏奏书札，几乎都用骈体文。恰因如此。这一时期的骈文、骈赋大都是过分追求形式、过分用典，“有辞无情”之作。
当然，我们也应该看到，骈文这种新的文体，乃是在文学独立化的发展进程中，作家对文学特质的一种探索。在这种探索与尝试中，也出现了一些情思与辞采并茂，千古传诵的骈体文名篇。推其要者，如鲍照的《登大雷岸与妹书》、孔稚硅的《北山移文》、丘迟的《与陈伯之书》、庾信的《哀江南赋序》，就是其中的优秀之作。
鲍照《登大雷岸与妹书》，是写给妹妹鲍令晖的一封家书，这是鲍照随临川王刘义庆赴江州时所作。在这封家信中，鲍照描写了旅途中所见的自然景色及其感受，色彩瑰丽，写景生动，在语言上刻意磨练但不使人感到艰涩，是具有较高艺术成就的骈文佳作。我们仅以其中对庐山的描写为例：
西南望庐山，又特惊异。基压江湖，峰与辰汉相接。上常积云霞，雕锦缛。若华夕曜，岩泽气通，传明散纟采，赫似绦天。左右青霭，表里紫霄。从岑而上，气尽金光，半山以下，纯为黛色。信可以神居帝郊，镇控湘、汉者也。
这里以骈整的句法，描绘山川景物，精工雄健，很有气势。
丘迟《与陈伯之书》是齐梁间的一篇骈文名篇。丘迟也是齐梁日著名文人。这篇骈文书信的写作背景是：陈伯之，原为齐朝将领。梁武帝起兵灭齐，陈伯之降梁，被任命为江州刺史。公元502年，起兵叛梁，战败逃至北魏，任平南将军。公元505年，梁武帝任命临川王萧宏率师北伐，当时陈伯之驻军寿阳梁城(今安徽寿县)抵抗梁军。萧宏请记室(秘书一类)丘迟写信劝陈伯之归降。陈伯之见信后，终于悔悟，于506年三月重返梁朝。
以文章而论，这封书信虽为骈体，但仍不失为以情动人与辞采并重的一篇佳作，与齐梁间流行的过分追求辞藻华丽，内容空泛，语言板滞的作品形成鲜明对比。文中以利害相劝，以情动人，几乎无处不见。信中开篇说“寻君去就之际，非有他故，直以不能自审诸己，外受流言，沈迷猖蹶，以至于此”，指出陈伯之降魏只不过听信流言，一时迷惑；信中还尖锐指出陈伯之身处险境，应明察时局，“将军鱼游于沸鼎之中，燕巢于飞幕之上，不亦惑乎?”此处虽是用典，却明白易晓，在生动的比喻和对偶工整的句式中，晓之以利害。特别是第四段，作者以江南景色，故国之思来震撼对方的心灵，使其终然醒悟。信中描写：“暮春三月，江南草长，杂花生树，群莺乱飞。见故国之旗鼓，感生平于畴日，抚弦登降，岂不论恨！所以廉公之思赵将，吴子之泣西河，人之情也。将军独无情哉?”此为全文中最感人的片断。
总之，对待骈文在文学史上形成与发展这一现象，应该全面观照。骈体文注重形式美，限制严格，往往成为文章的桎梏，很少有佳篇佳作；然而骈文史中也为我们留有诸多优秀之作，如上述例举，也
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