古代科举考试的前三名叫状元、榜眼、探花。
北宋时期，殿试第一名就被称为“状元”。《宋会要辑稿》记载宋真宗景德二年（1005年）三月，礼部上奏：“新及第举人，自今欲令状元用一节呵道，余止双控马首，遇常参官敛马侧立。”这里讲的是状元及第后出行享受的待遇，“状元”指的就是殿试第一名。
北宋初年，榜眼不指殿试第二名，反而是殿试第三名的称呼，《续资治通鉴长编》记载宋真宗景德三年（1006年）“若拙（人名）虽以第三人及第，然素无文。旧语第三人及第号榜眼。”足以说明，北宋时期榜眼是对殿试第三名的称呼。到南宋时期，榜眼的内涵发生变化，成了殿试第二名的称呼。
探花的最初意思，跟后来相差更远。北宋殿试结束后，朝廷会主办期集活动，以示庆祝，参加期集的都是当科及第进士，期集期间有“探花”活动，选择当科之中年龄最小的两名进士在琼林苑中摘取鲜花，此二人便被称为“探花郎”。
古代的科举制度
科举制度，是中国古代读书人参加人才选拔考试的制度。它是历代封建王朝通过考试选拔官吏的一种制度。由于采用分科取士的办法，所以叫做科举。科举制从隋代开始实行，到清光绪三十一年（1905年）举行最后一科进士考试为止，经历了一千多年的历史。
1905年科举制的停废，终结了1298年尊崇科举的时代。这种选拨人才的制度在中国封建社会中持续的时间最长，影响的范围也最广。科举制的创立，是专制主义中央集权的需要。
科举指历代通过考试选拔官吏的一种方式。由于采用分科取士的办法，所以叫科举。从隋代至明清，科举制实行了一千三百多年。