其实关于李自成称帝还是有一些歧义的，李自成并非只当了42天皇帝，他在崇祯十七年（公元1644年）一月就于西安称帝建国，三月十九日攻入京城，四月十三日率军奔赴山海关征讨吴三桂，四月二十六日兵败退入京城，四月二十九日在京城再次称帝，四月三十日退出京城。
那么这里就有个疑问了，李自成为何两次称帝？难道在京称帝是为了宣传自己皇位的正统性与合法性吗？但不管怎么说，李自成称帝的时间应该从西安算起。
所以这么算来，题主所问的李自成当了42天皇帝应该指的是李自成从进入京城到退出京城的这段时间吧！
那么这段时间，李自成都在京城干了什么呢？归结一下就干了三件事：
第一件，收敛崇祯尸体，葬于田贵妃墓中。
第二件，清理包括紫禁城在内的整个京城，纵容部下到处烧杀抢掠，欺凌百姓，霸占他们的财产。根据记载，李自成刚进入京城时尚能约束部下秋毫无犯，还下了军令说：“敢有伤人及掠人财物妇女者杀无赦！”但没几日，李自成自己就先“破了戒”，他自己先是淫乐于后宫，然后搜刮皇宫内的珠宝钱财。如此一来上行下效，那么其他农民军首领也开始“放飞自我”，暴露本性到处去欺男霸女了。
又没几日，李自成便下令京城的官员们要给农民军捐饷银，说是自愿捐献，其实根本就是打着捐饷的幌子去抄他们的家！李自成规定所捐饷额为“中堂十万，部院京堂锦衣七万或五万三万，道科吏部五万三万，翰林三万二万一万，部属而下则各以千计”，一时间京城内到处都是士兵在抄家，上至官员士绅下至普通百姓，只要被农民军盯上了就在劫难逃，有抗拒者皆会遭到农民军的严刑拷打，为此李自成手下大将刘宗敏制作了五千具夹棍，“木皆生棱，用钉相连，以夹人无不骨碎”，谁敢抗拒“捐饷”就会遭到夹棍的惩罚！据说被夹棍夹死者达一千多人，伤者更是不计其数。
当然了在这种严刑拷打下，农民军收获的成果还是非常可观的，李自成这一下子从京城里搜出了7000多万两，曾经崇祯皇帝为辽东战事先后三次加征饷银达2000万两就引起了民愤而身死国灭，如今李自成以这种残暴的方式从百姓手中夺走7000万两，他要是不灭就没道理了。
所以说李自成为何没有成功？不是因为陈圆圆，而是在京城把农民百姓和地主阶级都得罪了，失了民心的政权是不可能长久的。
第三件事，就是在从京城逃走前怒杀吴三桂一家大小34口，这个能理解。当然了吴三桂为什么要反李自成，也不是因为陈圆圆，或者说不主要是陈圆圆，而是李自成在京城严刑拷打城内地主官员的时候，他自己的父亲吴襄也被农民军给打了。吴三桂是通过这件事看出了李自成及其农民军整体思想的局限性，根本不可能成大事，这才决定反水。