世界上大多数天文台位于山上，主要用于天文观测和研究。天文台的主要工作是用天文望远镜观察天体。有人会说把天文台建造在山上可以离天体更近一点，其实不是这样的，天体离我们很远。离我们最近的天体是月球距离地球38万公里。恒星距离地球有数十亿公里。缩短如此短的距离显然是没有什么用的。
星光必须穿过地球周围的大气层才能到达天文望远镜。大气烟雾、灰尘和水蒸气的波动对天文观测有影响。城市灯光在夜间照亮空气中的粒子，使天空明亮，阻止天文学家观察较暗的恒星。远离城市，灰尘和烟雾较少，情况较好，但这些影响仍然相对较大。地点越高，空气越稀薄，烟雾、灰尘和水蒸气越少，对天文观测的影响也越小，所以天文台大多位于山上。
我国的大多数天文台也位于山上。北京天文台有五个观测站，其中兴隆海拔约940米，密云海拔约150米。上海佘山天文台的工作站也在海平面以上98米。云南天文台位于昆明市东郊的山上海拔2020米。
在使用天文台时，人们通过天文望远镜观察空间，天文望远镜通常太大而不能自由移动。天文望远镜观测到的目标分布在天空的各个方向。所以天文台的大部分屋顶是球形的，在圆顶和墙壁之间的连接处安装了一个计算机控制的机械旋转系统。从屋顶到房子的底部，半球上有一个很宽的裂缝，但它不是裂缝，而是一个巨大的天窗，巨大的天文望远镜通过它指向广阔的空间。这样，当用天文望远镜观察时，通过旋转圆顶屋顶，将天窗转向待观察的方向，然后将望远镜转向相同的方向，然后上下调节天文望远镜的透镜，望远镜就可以指向天空中的任何目标。不用时，关闭圆顶上的天窗可以保护天文望远镜免受风雨。
世界各国的天文台大多设在山上。我国历史最悠久的天文台——紫金山天文台，就设在南京的紫金山上。
天文台设在山上，是因为山上离星星近一点吗？不是的。
其实，星星离我们都非常遥远。一般恒星离我们都有几十光年甚至几百光年，即使离我们最近的天体——月亮，距离地球也有三十八万多千米。地球上的高山，一般只有几千米高，缩短这么一小段距离显然是微不足道的。
地球是被一层大气包围着的，星光通过大气后才到达天文望远镜。大气中的烟雾、尘埃的微粒、水蒸气的波动，对天文观测都有影响；尤其在大城市附近，夜晚城市灯光照亮了空气中的这些微粒，使人空带有亮光，妨碍天文台观测暗弱的星星。在远离城市的地方，尘埃和烟雾较少，情况要好些，但是还不能避免这些影响。可是，越高的地方，空气越稀薄，尘埃和水蒸气越少，影响就越小。所以把天文台设到山上，就能够减小大气扰动所造成的影响。
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