买东西不叫买南北的原因是在隋朝的时候只有东、西两市才有货物。
隋唐时期，东市靠近太极宫、大明宫、兴庆宫，坊里均为皇室贵族聚居地，因此，这里“四方珍奇，皆所积集”。
西市在隋朝时期又称利人市，位于皇城西南，南北长为一千多米，东西宽九百多米，面积也接近一平方公里。
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第一种说法是两市说。
清代龚炜在《巢林笔谈续集》中写道“愚以此语定起东汉，其时都市之盛，侈陈东西两京，俗语买东、买西，言卖买者，非东即西，沿习日久，逐以东西为货物替身。”这段话的意思是，东西这个词的来历和汉朝时的东市和西市有关。
在汉朝，官府在都市长安的东面和西面建立了两个交易市场，分别称为东市和西市。虽然后来也有在南边和北边建立市场，但最主要的还是在东边和西边建立。这种制度从汉朝一直沿袭到唐朝。
这样一来，想买东西就一定要去东市和西市。时间长了，去购买用品就被称为买东西了。原本只用来表示方位的东西一词也出现了新的含义，就是指代具体的事务。
第二种说法是水火说。
古代人们去市场会提竹篮子。按照传统的五行学说，东方属木，西方属金，金木之类的东西是实物，可以装在篮子里。而南方属火，北方属水，水火这类的东西是无法装在篮子里的。所以人们就把去市场上购物叫做买东西，而不是买南北。到后来，东西就成为了物体的代名词，买东西也就成为了购买物品的代名词。
相关传说
在很久以前，一个老头子去买日用品。村子的东头有一家专门卖杂货的杂货铺，老头本来想进去，但是却发现西边也看了一家杂货铺。于是老头犹豫地停了下来。东边杂货铺的店主发现了老头，热情地招呼他“我们家的货物物美价廉，绝对让您满意。”老头听了之后准备进东边的杂货店。
这时候西边杂货店的老板听见了外面的动静，走了出来，发现老头要进东边的杂货铺，就扯着嗓子喊“千万不要听他的，他家卖的都是假货，还是上我家来看看吧。”老头听了两边的话左右为难，不知道该去哪边的杂货店。
他想出了一个办法，说自己要抛硬币，年号冲上就买东边的，年号冲下就买西边的。两家老板都同意了。这时候老头伸手去摸铜板，却发现自己没带钱。于是扭头往回走。邻居看见了他，问他这一大早是去干什么了，老头解释了一番，此时一个说书先生听到了他们的对话，就把买东西融入到评书里去了。久而久之就成了习惯用语。
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