“兴”指诗歌能引起欣赏者精神的感动与奋发。“观”指诗歌可使人了解社会生活、政治风俗的盛衰得失。“群”指诗歌可以在社会人群中引起思想交流，相互感染，从而保持社会群体的和谐。“怨”指诗歌可以对不良政治的种种表现表示出否定性的情感态度。
“兴”、“观”、“群”、“怨”这四者不是各自孤立存在的，而是有着内在联系。其中“兴”是前提，它包含了孔子对诗的整体作用的概括，所以“观”、“群”、“怨”离不开“兴”。这一思想表明，孔子已认识到艺术的社会作用只能通过美感的心理活动来实现。
兴，《集解》引孔安国注：“兴，引譬连类。”朱熹《四书集注》：“感发志意。”这是说诗对读者的思想感情有启发和陶冶的作用。
观，《集解》引郑玄注：“观风俗之盛衰。”朱熹注：“考见得失。”这是说诗能够帮助读者认识风俗的盛衰和社会的中得失。
群，《集解》引孔安国注：“群居相切磋。”朱熹注：“和而不流。”这是说诗能够帮助人们互相切磋砥砺，提高修养。
怨，《集解》引孔安国注：“怨刺上政。”这是说诗可以用来批评政治，表达民情。
兴、观、群、怨以外，诗还可以事父、事君，并且可以多识于鸟兽草木之名。在孔子以前，人们已经大致上认识到诗歌的美刺、言志和观风俗、知民情的作用，但讲得比较零碎而不全面。孔子的兴观群怨说，把前人的意见进行概括，对诗的作用作了较有系统的理论的表述，对后世的诗论很有影响。（刘大杰主编《中国文学批评史》上册）
孔子的“兴观群怨”说是现实主义的文学批评理论的源头，对后来的现实主义文学批评理论和现实主义文学创作产生了非常积极的影响。
参考资料：如果您的回答是从其他地方引用，请表明出处