根据使用的语言，土家族民歌有汉语歌和土家语歌之分。
汉语民歌的数量较多，包括小调、山歌、号子、灯调、薅草锣鼓歌、哭嫁歌、跳丧鼓等类别。这类民歌在音乐形式和风格方面，都与当地汉族民歌比较接近。
土家语民歌数量较少，主要流传在湘鄂西部交界地的龙山、保靖、永顺、来凤四县，包括山歌、情歌、摇儿歌、咚咚喹歌、梯玛神歌等类别。土家语民歌与当地汉族民歌区别较大，显示出土家传统音乐的固有特征。由于土家语民歌留存数量不多，加上土家族自己的音乐文化在与汉族长期而密切的交流中淡化了的现实，这部分民歌显示出较高的学术价值。
土家语山歌结构较规整，旋律采用五声羽调式音阶，节奏疏密相间，句尾喜用长音甩腔，多由四个乐句构成单乐段，曲风清纯质朴。
梯玛神歌
土家语情歌的结构较规整，采用［LaSiReMiSol］有两个小三度结构的独特的五声羽调式音阶。由于较常使用大跳音程，曲风高亢热烈。
“吹木叶歌”也是山歌的一种，内容以情歌为多。土家青年男女交往时，随手撷取一片树叶，便可吹出动听的旋律。放下木叶又出口成歌，这类特定的民歌即是“吹木叶歌”。“吹木叶歌”主要流传在鄂西南来凤县的土家族聚居区。旋律使用［LaDoRe］三声腔，核心音为LaDo二音，装饰性上滑扩展至Mi，曲风十分单纯质朴。这可能是一种土家族古老音乐形态的遗存。
另有一首《吹木叶歌》的曲调甚为怪谲，也许有更为古老的土家族原生民歌形态的影子。
哭嫁歌是土家族的风俗歌，也可以认为是一种特殊的情歌。这种土家姑娘婚嫁前夕，邀约女性亲朋好友围坐一起叙述往日的欢乐与悲伤，憧憬未来的美好与忧虑时唱出的歌曲，旋律婉转而凄美，节奏舒缓而具有内在张力，十分感人！
土家语摇儿歌节奏舒缓，旋律起伏平稳，曲风与彝语支诸民族的民歌比较接近。
咚咚喹调本来是土家族的一种竹制吹奏乐器“咚咚喹”的曲调。这些曲调既能在咚咚喹上吹出，土家人称为曲牌，也可直接唱出来，成为“咚咚喹歌”。这类歌调仅由三、四个音构成，旋律简单，节奏齐整。
梯玛神歌是土家族巫师梯玛在主持祭祀活动时唱的一类舞歌。曲调简朴，单乐句结构，歌词带有即兴性。唱时一手摇铜铃，一手舞司刀，充满神秘气氛。
跳丧鼓是土家族的一种极富特色的丧俗歌舞，土家人称“跳撒忧儿嗬哇”，其意不详，有可能是古老的土家语词汇遗存。这种丧俗歌调十分高亢激越，舞蹈风格剽悍、粗犷，有许多模仿老虎动作的舞蹈语汇，当是土家族白虎崇拜的远古遗韵。跳丧鼓主要兴盛在湖北的长阳、五峰、巴东等县，是清江流域土家族传统歌舞的代表种类。长阳的一首丧鼓歌《请出一对歌师来》以［LaDoRe］三声腔为骨干音，采用自由旋宫转调的手法，旋律从G宫经B宫、A宫转入C宫，用遍传统宫调系统的十二律，说明土家族传统音乐文化的高度发达。