建校初期，格罗佩斯把学校视为设计文化学校，学校兼有两种原型：中世纪师徒授受的建筑行会和大学模式。学校早期是将手工艺传统和20世纪先锋派艺术相结合，学生同时向工艺技师和先锋派艺术家学习。1921年，风格派领导人和理论家杜斯伯格到魏玛讲学，建议“以最简洁的风格”宣传对创作过程进行理性探求的“机械美学”，包豪斯学生受其影响，醉心于纯形式探求，导致教学理念向理性主义过渡。1923年后开始采用比较接近科学方式的艺术与设计教育方式，开始强调为大工业生产的设计，原来的那种个人的、行会式的浪漫主义色彩逐渐消失。
迈耶的建筑设计迈耶(HannesMeyer，1889～1954)于1927年担任新院长。他立即改变了包豪斯的方向，指责教师的“艺术唯意志论”和“过分唯美主义”，并以支持“造型文化的科学方法和生活的标准化”著称。迈耶摒弃以审美知觉为基础的一切形式主义方法，而代之以从产品的功能和结构相互关系中直接产生出来的规律。同时，迈耶是一个坚定的马克思主义者，他领导下的包豪斯急剧转向，教育开始走向政治化，教育积极与社会效益联系。因此这一时期的包豪斯在充满了试验的兴奋的同时也受到泛政治化的各种干扰。迈耶本人在社会的强烈反对之下，于1930年辞职。后来的乌尔姆高等造型学校校长马尔多纳多(TomasMaldonado，1922～)评价说，迈耶时期是包豪斯发展中最重要的阶段，是迈耶奠定了将艺术设计理解为不同于艺术的特殊设计活动的基础。
米斯在1930年任包豪斯校长。他最大限度压缩教学大纲中抽象的人文主义课程，而把教学集中在职业的艺术问题上。米斯既不赞成迈耶的纯粹功能主义，也不赞同格罗佩斯培养通才的观点。他主张以统一的方法论原则创造产品的形式，把产品形式看作为建筑空间结构的延伸。当时德国纳粹党日益壮大，并于1933年1月登上德国政治舞台，希特勒成为德国元首，包豪斯面临关闭。1930年以后的包豪斯对设计界的影响也呈日益减弱之势。
包豪斯在被封闭以后，教员和学生大部分都流散在欧洲各地。1937年至1938年前后，他们中的不少人都移民外国，特别是美国，因此也把包豪斯的设计教育试验带向全世界。1937年，纳吉在芝加哥创立“新包豪斯”(NewBauhaus)，以后成为芝加哥艺术学院；格罗佩斯在哈佛大学主持建筑系领导工作；米斯成为伊利诺伊理工学院(IIT)建筑系的领导；阿尔柏斯先在北卡罗莱纳州黑山大学，之后在耶鲁大学担任平面设计教育工作，改造美国的平面设计教育结构。设计史家们普遍认为，包豪斯的理想是在美国取得了真正的成功。战后，包豪斯精神进一步得到发展，1950年在当时联邦德国的乌尔姆，由包豪斯毕业生马克斯·比尔(MaxBill)组建“乌尔姆设计学院”，把包豪斯没有完成的试验继续进行下去。