晚清军事政治中绿营兵都是主力，但是也成为了炮灰的代名词，首先得原因是因为到了晚清时候，八旗军队已经打不了仗了，一个个只会赏花遛鸟，这是时候由汉人组成的绿营兵就成了主力，作战时都是个冲在第一个，自然就成了面对列强时的炮灰了，八旗军队都不冲要汉人冲。
其次就是面对洋人的入侵，绿营军无论是武器装备还是军事素养上都不是洋人的对手，这时候清政府还多次向敌人宣战，绿营军手持冷兵器去和洋人的洋枪火炮对抗，这不就是把绿营军当做炮灰用吗。
而且当时清军这边也会装备一些火器，特别是火炮，但是由于偷工减料导致武器质量差，这些东西经常发生炸膛，而点火的时候多数是汉人来做，发生危险也是汉人承担，所以绿营兵就是炮灰，不死在别人手上也死在自己人手上了，所以被自己的大炮炸死才是真炮灰。
曾国藩曾经说过，清军是一支没有灵魂的军队。
晚清绿营军队的一大特点是士兵们闲暇时普遍都有自己的第二职业，或者经商做买卖，或者种地，或者操持什么手艺。其实这都是清代“薄俸制”惹的祸。清代绿营士兵平均每月军饷实际上仅有白银一两三钱六分，米三斗。
由于清朝初期市场物价很低，所以一个绿营士兵的月饷还是可以勉强维持一家人生活的。但是随着清朝中后期物价逐渐上涨，这点军饷就明显不够用了。但是清朝政府却一直以“遵守祖制，永不加赋”为名，拒绝对士兵军饷标准进行调整。和普通士兵一样，绿营军官们的收入同样过低。最高武官，年收入尚不足千两。由于俸禄低，军官们还要过花天酒地的生活，所以军官们只能通过不择手段的剥削下属来敛财，经过层层盘剥，到最后真正能够落到士兵们手里的军饷实际上是非常可怜的。
当“皇粮填不饱肚子时，士兵们为了有口饭吃，只能另寻生计，也就自然而然的出现了经商潮，对此朝廷也只是睁只眼闭只眼，不管不问。与此同时，由于绿营士兵的武器用品都要自己购买，所以大部分兵士能不买就不买，损坏后能不添补就不添补。这样一支军队在和平时期就不被朝廷所重视，那么一旦发生战争，还谈什么战斗力呢？难怪绿营兵到后来被太平军和八国联军打得落花流水，逢战必败，成了大清朝名副其实的炮灰一族。