大明朝在历史上有三大外部敌人，分别是蒙古诸部、倭寇、后金汗国。从史书记载来看，大明朝确实没有跟蒙古、倭寇、后金纳过贡，和过亲。
对于蒙古诸部，明朝采取武力征服与分化瓦解的策略，事实上有明一朝，蒙古诸部威胁不了明朝。朱元璋、朱棣两朝基本上将蒙古打残了，明英宗虽然被蒙古的瓦剌部俘虏，但瓦剌并没有从明朝得到什么好处，明朝从来没有跟蒙古议和或者和亲。也先曾打算将妹妹嫁给明英宗，还送给明英宗六名蒙古美女，明英宗均未接受。
对于倭寇，明朝直接采取武力剿杀的方式，很少采用招安的方式。倭寇是日本战国时代战败的武士到中国沿海掠夺，部分失业的中国农民也加入了倭寇队伍。明朝对倭寇以剿灭为主，以招安为辅。尽管明朝国力下降，但还是出了戚继光、俞大猷这样的名将，最终将倭寇剿灭。明朝还派兵进入朝鲜，击败了入侵朝鲜的日本军队。
后金汗国跟明朝打了很多年仗，尽管明朝处在下风，但明朝并没有跟后金议和或者和亲。1618年，努尔哈赤认为明朝朝廷偏袒女真叶赫部，因而心生不忿，愤然颁布"七大恨"，起兵反明。1619年，后金与明的第一场关键战役--萨尔浒之战爆发，努尔哈赤以少胜多大败明军，从而改变了辽东的战略格局，使得双方力量对比发生了根本性的转折。
明朝末年，大明处在天灾之中，同时应对后金、李自成、张献忠等割据势力，在国之将亡的时候，崇祯没有跟后金议和，也不没有跟后金和亲。李自成、张献忠等起义部队，要求裂土封王，崇祯没有答应，他宁为玉碎，不为瓦全。
孙太后用重金赎回朱祁镇是特殊情况，孙太后与钱皇后以个人名义给也先送钱财，希望能赎回朱祁镇。当时国家的代表是景泰皇帝，他从来没有给也先送钱或者议和，而是以皇帝的名义，命令也先将太上皇朱祁镇礼送回国。孙太后是朱祁镇的生母，她以个人名义赎回儿子不可厚非；景泰皇帝是大明皇帝，如果他采用议和手段赎回朱祁镇，才代表了大明朝议和了。