在敦煌莫高窟第323窟主室的北壁，有一张绘制于初唐时期的壁画展现的是张骞出使西域的主题，这张壁画，我们一般将其命名为《张骞出使西域图》。
敦煌莫高窟壁画《张骞出使西域图》对张骞出使西域的真正目的有着新的解释，认为张骞出使西域，目的并不是为了联络大月氏人和大夏人共同对付匈奴人，而是为了去大夏国求佛名号，壁画的榜题上写着：“前汉中宗既获金人，不知名号，乃使博望侯张骞往西域大夏问名号时。”这里的“前汉”指的是“西汉”，“中宗”指的是“汉武帝”，武帝是谥号，中宗是庙号，但是，汉武帝刘彻的庙号并不是汉中宗，而是汉世宗，榜题中的“中宗”应该是笔误。
那么，问题来了，汉武帝为什么要派遣张骞去大夏国求佛名号呢？
元狩二年（前121年），汉武帝对河西地区的匈奴各部发动了两次大规模的战役，指挥这两场战役的将军就是霍去病，在第一次战役中，霍去病率领1万骑兵，越过焉支山（今甘肃省山丹县胭脂山）1000余里，与匈奴人短兵相接，重创匈奴各部，折兰王与卢胡王战死，浑邪王子及相国、都尉等八千余人被俘，此役，霍去病还缴获了休屠王的祭天金人。
后来，有一些人认为休屠王的祭天金人即是佛像，当时的佛教可能已经传播到匈奴人所生活的区域了，魏晋南北朝至隋唐时期的佛教徒甚至还认为，霍去病缴获的是两尊祭天金人，这两尊金像有一丈余高，霍去病班师回朝以后，把这两尊祭天金人献给了汉武帝，汉武帝对这两尊金像十分的崇拜，陈设在甘泉宫，每日焚香叩拜，但却不知道这两尊金像的名号，于是就派遣张骞出使西域，到大夏国去询问金像的名号。
当时的大夏国，佛教已十分盛行，到处都有僧人和寺院，张骞来到大夏国以后，得知在大夏国的南边还有一个名叫身毒（即今天的印度）的国家，身毒国有佛陀像，霍去病在匈奴人那里得到的两尊金像即是佛陀的塑像，自此以后，佛教开始传入中国。
但是，张骞往西域大夏求佛名号的历史故事，在《史记》、《汉书》中并不见记载，我们都知道，佛教传入西域的时间可能比较早，传入中原地区的时间至迟应该在西汉晚期，即汉哀帝元寿元年（公元前2年），大月氏王使臣伊存口受《浮屠经》给博士弟子景卢，是为佛教传入汉地之始，也有一种说法认为汉明帝永平年间，建白马寺，译《四十二章经》，当为佛教传入汉地之始。
唐朝初年的佛教徒之所以将佛教传入汉地的时间提前至汉武帝年间，并与霍去病收休屠王祭天金人和张骞出使西域相附会，主要是就是为了抬高佛教的地位。
敦煌莫高窟中的壁画到了北宋以后，就被封存在了风沙之中达千年之久，直到近代才被人们重新发现，虽然莫高窟第323窟的这张壁画，其反映的主题是历史上杜撰的历史故事，但是，也十分的珍贵，是研究与丝绸之路相关的历史文化的重要的影像资料。