1994年7月，一颗被人类命名为“苏梅克—利维”的彗星以每小时20万公里的速度轰然冲向木星，其冲击的能量相当于地球上核武器能量总和的1000倍。人们自然会想到，同样的灾难会不会降临到地球上?或者说，在地球46亿年的悠久历史中，是否曾有过这样的灾难?在人类有记载的短暂的几千年历史中，地球上没有出现过类似的大碰撞，但小的碰撞和爆炸是有的。即使是这些小的灾难也令人类感到吃惊。
在西伯利亚中部有一个宁静的小村庄，名叫通古斯。1908年6月30日早晨7点，这个小村庄东南部地平线上方突然出现一个火球，那火球比正在升起的旭日更为耀眼，明亮的蓝光划破晴朗的长空，在村子西北面的一个地方爆炸了。这次爆炸的规模在人类历史记载中是空前的，估计相当于700个广岛原子弹的核爆炸能量。这一耀眼的爆炸物在方圆几百公里都能看到，爆炸声在1000公里之外都能听到。
远处的目击者报告，首先看到的是浓烟和火柱，继之为一朵蘑菇云，高达20公里。距爆炸地点60公里处的一个农民被热浪烧伤，一阵热风把他家的楼梯抛起并落到9米远的地上。热风的冲击波两度环绕全球。爆炸的溅射物一连两个晚上都在北欧上空闪闪发光。大量燃烧的碎屑在约两周后落到美国加利福尼亚，全球上空大气透明度因此显著降低。由于这次爆炸的中心处在荒无人烟的地方，因而对人类没有造成巨大危害，但毁坏了1600平方公里的森林。科学家们经过调查，认为这很可能是一颗彗星迎头撞入了地球。
如果彗星落入海洋，还会“毒化”海水。因为彗星的彗核中可能含有大量的氰化物，这是一种剧毒物质，它在海水中的迅速溶解，给海洋生物带来的灾难是致命的。目前，穿越地球轨道的小天体共有大约1300个，每百万年撞击地球的次数为3.2次。小天体的大小与发生碰撞的频率成反比。例如，一个直径10公里的小天体大约6000万年到1亿年与地球相撞一次，直径1公里～2公里的小天体平均约几百万年冲击地球一次。当时间尺度为几千万年或更大时，小天体与地球相撞的频率是比较高的。