心智理论是一个复杂庞大的思想系统，处理人类的心理活动。我们对内心的私密性，以及对情绪、意图、想像等心智体的想法是心智理论发展的基础，也是心智理论运作后的产物；这些想法也让我们能伪装、欺骗、理解、说服和教学。
这些都是人类非凡的成就。不过，就如同任何复杂的建筑工程，心智理论也得逐步发展完成。研究员从儿童身上观察到心智理论发展的阶段，主要有五个阶段性里程碑。
1. 欲求相异（Diverse Desires）：即使针对同一件事物，每个人的喜好、欲求可能都不一样。小孩理解这件事时， 就能明白这个人喜欢苹果，但那个人不喜欢。
2. 信念相异（Diverse Desires）：针对同一个情况，每个人相信的事情可能会不同，可能会有不一样的想法。假设小孩看到两个人在端详一个紧闭的白色盒子。如果小孩处于这个阶段，就能明白针对盒子装了什么，这两个人的看法可能不尽相同。整体来说，小孩知道信念、看法、想法因人而异。
3. 知情程度相异（Knowledge–Ignorance）：除了有不同想法， 有人可能确实知道盒子的内容物（ 装着一颗苹果！）；但有人却可能毫不知情，小孩能理解这样的差别。简而言之，小孩明白有些人知道的事情，另一群人不一定知道。
4. 错误信念（False Belief）：不知道和抱持错误信念并不是同一回事。《罗密欧与茱丽叶》中，罗密欧不仅不知道茱丽叶发生了什么事，他还（误）以为茱丽叶已经死了。发展到这个阶段时，小孩明白有些人对某件事的理解、抱持的看法或信念可能完全背离这件事的实情。
5. 心智隐藏（Hidden Minds）：所有心理状态，包括欲求、知情与否和想法等等，不一定外显于人的表情、行为、言谈上。有人可能为了向招待他的主人展现礼貌，明明很讨厌苹果却假装很喜欢；有人可能一无所知但刚好猜对，因此好像早就暸若指掌。这个阶段的小孩明白：人能掩藏心理状态，心理状态不一定会表现出来。
加州大学柏克莱分校的贝蒂．雷帕裘利（Betty Repacholi） 和艾利森． 高普尼克（Alison Gopnik）请十八个月大的小孩吃青花菜和金鱼形状的香酥饼乾，并请他们回答比较喜欢哪一项。一点也不意外，几乎所有小孩都选小金鱼饼干。接着，贝蒂当着小孩的面也分别尝了尝两项食物。吃其中一项时，她会露出微笑说「好吃」；吃另一项食物时，会皱眉面露不悦地说「难吃」。一半的小孩看着贝蒂在「符合小孩喜好」的情境下进行这两件事：她喜欢小金鱼饼干（微笑表示好吃）、讨厌青花菜（皱眉表示难吃），这个反应和小孩的偏好一致。至于另一半的小孩，贝蒂则表现出「不符合小孩喜好」的情境：她喜欢青花菜， 但不喜欢小金鱼饼干。
接着就进行测验。贝蒂和小孩中间隔个一张桌子，桌上放著两个碗。其中一碗装小金鱼饼乾， 另一碗装青花菜。贝蒂把手伸向两个碗，看着小孩说：「我还想要再吃，你能再多给我一点吗？」
贝蒂非常谨慎，避免让小孩觉得她有特别想要哪一碗，但十八个月大的小孩几乎都会拿贝蒂喜欢的食物给她。也就是说，在「不符合小孩喜好」的情境下，小孩会给贝蒂青花菜；而在「符合小孩喜好」的情境下，小孩会给贝蒂小金鱼饼干。
这个测验显示，儿童能理解多元的欲求：不同人有不同的想望、冲动、好恶。儿童自己可能喜欢小金鱼饼乾，但贝蒂喜欢的却是青花菜。再稍微大一点的儿童就能表达得很清楚：
三岁半的萝丝：这个在我面包上的东西吃起来酸酸的……我不喜欢。（把面包递给爸爸）
爸爸：你为什么觉得我会喜欢？
萝丝：因为你喜欢吃酸的东西，就吃啦。
学者也测出了儿童精通每个阶段的平均年龄，这份数据适用于很多西方国家的儿童。大部分儿童到五岁半时，就会完全掌握这五个阶段。