形声字一般是由形旁和声旁两部分组成的合体字。
形声字的形旁有表义作用，声旁有表音作用。
形声字形旁和声旁结构形式的主要类型有：左形右声，如请、跑、财、材、铜、骑；右形左声，如期、雌、领、削、飘、鸭；上形下声，如管、草、爸、究、露、字；下形上声，如慈、婆、盲、斧、驾、案；外形内声，如氧、固、病、圈、裹、庭；内形外声，如闻、闵、问、辩、闷、题。其中左形右声最为普遍。
对于现代汉字中形声字所占的数量和比例，一直存在不同的统计结果。但有一个结论是可以肯定的，那就是形声字在现代汉字中占绝大多数，至少80%以上。
形声字的缺陷
“形声”以其一半表音、一半表意的结构模式，适应了记录汉语的需要，是一种最能产的造字方式，成为创造汉字的主要方法，现代楷体汉字中，90%以上的字都是形声字，并且直到现在仍然能够创造新字（如一些新造的简化字、科技用字）。然而，形声字本身也有它的缺陷：
1、形旁不能准确表意，有的连“类别”意义也不能正确表示了。
形声字的形旁表示事物的类别，并不表示字的具体意义，有较大的概括性。与水有关的用“氵（水）”旁，如“江”“河”“湖”“海”，与心有关的用“忄（心）”旁，如“想”“忆”“愉”“悦”等。可见，形声字的形旁可以作为理解字义的线索，特别是对于理解字的本义或原始意义具有提示作用。
但是形旁相同的字并不同义，如“杨”和“椅”是两个不同的东西，有时意义甚至相反，如“远”和“近”。
由于客观事物的发展，人们的观念的变化，或由于汉字中大量同音假借字的出现，一些汉字单从形旁已看不出它与客观事物的联系了，如“桥”字，古时常用木头架桥，随着生产力的发展，出现了大量的石桥、钢筋水泥桥等，“桥”仍用“木”作形旁就不能正确表义了。
又如“奸、妄”等字从“女”，是封建社会歧视妇女的表现，现在则很难理解。
2、声旁一般不能准确表示读音，有的连个“近似”音也不表示。
形声字声旁表示字的读音，但大多是近似音，不完全准确。
有些声旁和字的声、韵、调完全相同，如“健、忠”等；有的声母、韵母相同，声调不同，如“胜、唱、放”等，有的声母相同而韵母不同，如“浪、灯、煤”等；有的韵母相同而声母不同，如“草、红、河”等；有些声旁则根本不能表音，如“海、熊、辉”等，又由于汉字字体的屡次变化，有些字的声旁已经变得看不出来了。
据专家统计，现代汉字中，形声字声旁的有效表音率只有39%，这一数字足以说明形声字的声符逐渐失去了它的表音作用。