昆明市中心海拔约1891m，大部分地区海拔在1500～2800m之间。理古城的海拔2052米，洱海湖面海拔在1980米左右，苍山最高峰的海拔是4122米。丽江古城海拔2400米，玉龙雪山5600米左右。海拔就是超出海平面的垂直高度。
人们用一个确定的平均海水面来作为海拔的起算面。海拔也就定义为高出平均海水面的垂直高度。即高程或绝对高程。
由于地球内部质量的不均一，地球表面各点的重力线方向并非都指向球心一点。这样就使处处和重力线方向相垂直的大地水准面，形成一个不规则的曲面。因而世界各国有各自确立的平均海平面，即大地水准面。海拔为人们准确表达地理事物的高低起伏状态提供方便。