散文是汉代最为成熟的文学样式，不但诸体兼备，而且发展到一个高潮。尤其是政论散文，以其杰出的艺术成就，成为后代古文家所心慕手追的对象。
汉朝实行“与民休息”的政策，经济得以发展，国力逐渐强盛，这种经济和政治的形势使得政治家、历史家、思想家认真思索考虑，借鉴秦朝短命的教训，总结汉朝兴盛的道理，这就促进了政论散文和历史散文的发展。这时期的文学作品，题材多联系实际，内容质实深厚，形式与风格则基本沿袭战国文学的余绪。最值得重视的政论散文作家是贾谊和晁错。
贾谊
贾谊是西汉初年著名的文学家，政论散文代表作是《陈政事疏》、《论积贮疏》、《过秦论》。
《过秦论》尤为著名，其内容是总结秦朝迅速覆亡的教训，以警醒汉代统治者不要重蹈覆辙。《过秦论》以其时空容量大、逻辑力量强、语言跳跃奔放、气势峥嵘磅礴，被鲁迅誉为“沾溉后人，其泽甚远”，堪称西汉鸿文。
晁错
晁错是与贾谊齐名的政论散文家是，是西汉初著名的政治家、政论家。其散文代表作是政论文《守边劝农疏》《论贵粟疏》，内容都是针对当时政治、政策的现实而发的，观察敏锐，态度真诚，说理深刻，笔锋犀利。其文章带有战国法家遗风，缺少文采，然见解深刻，议论精辟，逻辑性强。
西汉初期的文章多有纵横之气，西汉中后期典雅持重、引经据典，东汉则重针砭时弊。汉代散文一直有抒写情志的传统，如司马迁的《报任安书》等文章鲜明地展现了作者个人的思想情感。
司马迁
司马迁的《报任安书》是汉代散文的一篇名作。任安因事下狱，希求司马迁能够进言加以解救，《报任安书》是司马迁的回信。他在信中首先写到自己无力营救的尴尬处境，然后讲述了自己因李陵之祸道受腐刑的前后经过。司马迁借着这封信，宣泄了自己内心的痛苦与愤懑，表达了自己在极为艰难的人生境遇中，一定要成就“究天人之际，通古今之变，成一家之言” 的著史事业的执着的精神。文章所表现的是作者的生死抉择，饱含着辛酸血泪，情感深挚，具有极强的艺术感染力。
嵇康
三国魏嵇康的代表作是书信体散文《与巨山源绝交书》，至高而文伟，怨言锋利洒脱。山巨源，名涛，“竹林七贤”之一，原为嵇康的朋友。他曾荐举嵇康代己为选曹郎，嵇康作此书拒绝。其文中所说“有必不堪者七，甚不可者二”，既是对虚伪礼法的批判，又显示出强烈的人格个性。
汉末后，中国文学史上文人诗歌揭开了时代大幕。
