自古以来，水蛭在医学领域中便展现出显著的医用价值。古代医书记载，水蛭以其独特的功能，如“逐恶血、瘀血、月闭、破血消积聚”，被用于治疗多种疾病。医圣张仲景将其用于“瘀血”和“水结”等症的治疗，证明了其疗效的独特性。
后世的医学专家如张锡纯赞赏水蛭，认为它既能清除瘀血却不伤害新血，且源于水的精华，对气分无害，能在无形中缓解血瘀，实为良药。1500年前，埃及人就已利用医蛭放血疗法，而欧洲人更是将其视为治疗疾病的神奇工具。然而，随着医学的进步，这种带有迷信色彩的疗法逐渐被淘汰，如今，人们开始关注水蛭在医学上的新应用。
整形外科领域中，医蛭被用于消除手术后的瘀血，降低坏死风险，提升组织移植和乳房形成手术的成功率。在断指再植手术中，通过利用医蛭吸血，能保证静脉血管畅通，显著提高手术成功率。医蛭唾液中的水蛭素和扩张血管的类组胺物质是其发挥功效的关键。
国际上，水蛭素的活性物质研究受到广泛关注。1984年，美国成立了全球第一家水蛭养殖场和生化药物公司，生产的水蛭素和透明质酸酶畅销全球。水蛭素作为一种高效的天然抗凝剂，其抗凝、溶解血栓的特性使其在多种疾病治疗中展现巨大潜力，如败血休克、动脉硬化、脑血管梗塞等。
水蛭素的药代动力学研究显示，其抗凝效果与血液中浓度相关，通过测定血液凝固时间和排泄途径，如肾小球过滤，以及未经代谢直接排泄等特点，证实了其在人体内的作用机制。动物实验和临床研究的数据均证实了水蛭素的快速消除和有效分布。
水蛭，俗名蚂蟥，在内陆淡水水域内生长繁殖，是我国传统的特种药用水生动物，其干制品炮制后中医入药，具有治疗中风、高血压、清瘀、闭经、跌打损伤等功效。近年新发现水蛭制剂在防治心脑血管疾病和抗癌方面具有特效。它在历史上以自然捕捞为主，因近年农药、化肥等滥用，及工农业“三废”对环境的污染，野生自然资源锐减，随着水蛭药用价值的深度开发，其市场需求潜力巨大。中国南方在1995年前后，开始捕捞自然苗种，首次进行人工饲养，获得成功。北方地区因苗种和技术原因一直未有养殖。