海啸的一个显著特征是其惊人的速度。根据日本产业技术综合研究所活断层研究中心负责人佐竹健治的解释，海啸的速度与地震发生地点的水深密切相关。在深海区域，如5000米深处，海啸的移动速度几乎可以与喷气机相媲美，每小时可达800公里。然而，当海啸移动到水深较浅的10米区域，速度会显著减慢，降至每小时40公里。这是由于前浪减速，后浪紧随其后，形成叠加效应，导致海浪在抵达海岸时骤然升高。如果岸边的地形呈V字形，海啸引发的海浪可能会更为惊人。
在广阔的海洋上，海啸初期可能不易察觉，但一旦接近陆地，其威力就变得极具破坏性。突然间，海岸地带会形成一道巨大的水墙，这时人们往往来不及逃离。因此，专家强烈建议，一旦察觉地震，应立即远离海岸，前往高地寻求安全避难。任何延迟都可能带来无法挽回的后果。
地震海啸由于海底或海边地震，以及火山爆发所形成的巨浪，叫做地震海啸。通常在6.5 级以上的地震，震源深度小于20～50 公里时，才能发生破坏性的地震海啸。