说实话，美国人对他们国家大学的排名还不如中国去的留学生清楚。一般他们除了知道一些最顶尖的大学以外，剩下的，要么是橄榄球很厉害的大学，要么是离家近的大学。
美国的大学可以分为一些等级。等级越高知道的人就越多（也就是越有名，抛开橄榄球的因素）。军校和文科学院不在讨论范围。
第一个等级应该是名扬海外级别的，不仅是在美国，在世界上大多数地方，说起这几个学校，知道的人都很多。这个级别的学校包括：哈佛大学、MIT（麻省理工）、斯坦福大学、耶鲁大学、加州大学伯克利分校、芝加哥大学和普林斯顿大学。
第二个等级是誉满世界级别的，就是说在美国，绝大多数的人都认为这些学校是顶级大学；在世界其它国家，认同他们是国际一流的人也在多数。它们中有的是综合实力非常强，几乎没有短板，但名气上比不过前几个学校；有的是在某一个方面突出，而其它方面虽然说不上顶级，但也不弱。这些学校包括：加州理工学院、哥伦比亚大学、莱斯大学、宾夕法尼亚大学、康奈尔大学、约翰霍普金斯大学、杜克大学、密歇根大学、UCLA（加州大学洛杉矶分校）、西北大学、布朗大学、北卡教堂山大学和弗吉尼亚大学。
第三个等级是可以叫国内领先，也就是说在美国，它们是当之无愧的第一阵容的大学。同样，它们有的是平衡发展的综合大学，也有的是某方面特别突出但其他方面稍逊的大学。它们包括：纽约大学、卡内基梅陇大学、塔夫茨大学、华盛顿大学、南加州大学、威斯康辛大学麦迪逊分校、德克萨斯大学奥斯丁分校、达特茅斯学院、范德比尔特大学、波士顿学院、圣母大学、乔治城大学、乔治亚理工学院和威廉玛丽学院。
第四个等级是国内知名。在美国，这些大学都被认为是科研或教学实力很出众的院校，为美国的高等教育做出了极大的贡献。它们的名气和实力虽然比不过前面那些大学，但是它们的校友资源和教学质量在美国数千所大学里也算是名列前茅了。这类学校包括：宾夕法尼亚州立大学、俄亥俄州立大学、布兰代斯大学、伊利诺伊大学厄本那香槟分校、马里兰大学、加州大学圣巴巴拉分校、加州大学圣迭戈分校、加州大学戴维斯分校、普渡大学、印第安纳大学、雪城大学、杨百翰大学、匹兹堡大学、德克萨斯农机大学、弗吉尼亚理工大学、波士顿大学、埃默里大学、佛罗里达大学等。
第五个等级是区域顶尖。这类大学数量很多，以各州和各地的一到两个旗舰公立大学为主，也有一些知名的私立大学。它们是各州各地的高等教育的中坚力量。它们包括：克莱姆森大学、南卡罗来纳大学、北卡州立大学、佛罗里达州立大学、密歇根州立大学、罗格斯大学、内布拉斯加大学林肯分校、爱荷华大学、爱荷华州立大学、俄勒冈大学、俄勒冈州立大学、纽约州立大学石溪分校、纽约州立大学布法罗分校、休斯顿大学、加州大学圣克鲁兹分校、犹他大学、伊利诺伊理工学院、德州教会大学、贝勒大学、塔尔萨大学、俄克拉荷马大学、怀俄明大学、肯塔基大学、堪萨斯大学、密苏里大学、路易斯安那州立大学、田纳西大学、西弗吉尼亚大学、奥本大学、亚拉巴马大学、康涅狄格大学、麻省大学、里哈依大学、圣迭戈州立大学、亚利桑那大学、亚利桑那州立大学、福德汉大学、德拉瓦尔大学、维蒙特大学、科罗拉多大学、科罗拉多州立大学、博伊西州立大学等等。
第六个等级是中规中矩，就是分布在全国各地的数量庞大的州立大学系统的非旗舰院校，以及一些不太有名的私立大学，例如加州州立大学圣伯纳迪诺分校、德雷赛尔大学、奇科州立大学、威奇塔州立大学、弗雷斯诺州立大学、密歇根理工大学、北伊利诺伊大学、西肯塔基大学、天普大学、西敦霍尔大学、史蒂文斯理工学院、鲍林格林州立大学、托莱多大学、北卡大学格林斯博洛分校、威斯康辛大学密尔沃基分校、麻省大学波士顿分校、韦恩州立大学、维京群岛大学、佛罗里达大西洋大学等。
第七个等级是默默无闻，基本上就是剩下的大多数大学，规模很小，实力也并不强。例如冈萨迦大学、洛克黑文大学、滑石大学、诺维奇大学、泽维尔大学、新泽西理工大学、底特律大学、萨基诺州立大学、萨勒姆学院等等。
第八个等级就是分布在各个社区的社区大学或城市大学了。
美国人心中的五所顶校：哈佛，普林斯顿，耶鲁、斯坦福和麻省理工（排名不分前后）。
这五所虽然不是每个领域都顶级，但在大多数领域，它们都是最强的。
次之，还有一些大学也非常好，也就是美国人常说的“elite institutions（精英学校）”
杜克大学（Duke）、哥伦比亚大学（Columbia）、加州理工学院（Caltech）、宾夕法尼亚大学（UPenn）、芝加哥大学（UChicago）、康奈尔大学（Cornell）、加州大学伯克利分校（UC Berkeley）、加州大学洛杉矶分校（UCLA）、莱斯大学（Rice）、范德比尔特大学（Vanderbilt）、佐治亚理工学院（Georgia Tech）、达特茅斯大学（Dartmouth）、布朗大学（Brown）、乔治城大学（Georgetown）、西北大学（Northwestern）、密歇根大学（Michigan）、约翰霍普金斯大学（Johns Hopkins）、南加州大学（USC）
在美国人心中，上述学校只分梯队、不分排名。因为美国人心里很清楚排名的运作方式。