哲学的基本派别分为唯物主义和唯心主义，唯心主义又包含
主观唯心主义和客观唯心主义。单就“主观”和“客观”这两个词来说，人们往往把主观对应意识，客观对应物质，如“主观符合客观”，“主观与客观具体的历史的统一”等，这也是造成上述纠结的一个因素。
主观唯心主义把主观精神作为唯一真实的存在和世界的本原，客观事物以至整个物质世界都是这种主观精神的产物。其荒谬之处在于它必然导致“唯我论”。主观唯心主义的代表人物有英国的贝克莱、德国的
费希特、中国的
孟轲以及
王守仁等。“吾心即是宇宙”、“心外无物”、“存在就是被感知”、“物是观念的集合”等观点，就是典型的主观唯心主义观点。
客观唯心主义把某种脱离任何个人的精神变为独立的存在，并把它作为世界的本原，其荒谬之处在于以哲学化的方式承认“宗教创世说”。客观唯心主义的代表人物有
古希腊的柏拉图，他把这种“客观”精神叫做“理念”；德国的
黑格尔，他把这种精神叫做“绝对观念”或“绝对精神”；中国的
朱熹，他把这种精神叫做“理”。而当人们在现实生活中把这种宗教观念世俗化的结果，就是神灵、上帝、天意决定一切，表现出如“我命在天”思想、求神拜佛行为等。
区分主观唯心主义和客观唯心主义，关键是区分“主观精神”和“客观精神”。“主观精神”主要指产生于人脑中的主观意志，如思想、意志、情感、经验等；而“客观精神”指的是人脑之外的上帝、理念、绝对精神等“有神论”。两者的共同点是都认为“意识”是本原，所以都是唯心主义。两者的不同点在于对“意识”的主体理解不同：主观唯心主义认为这种“意识”是人的意识，我的意识，是主观精神；而客观唯心主义则认为这种意识是神的意识、上帝的意识，是“客观精神”。有人开玩笑说，自大的人就是主观唯心主义，自卑的人就是客观唯心主义。虽然不够科学，却可以给我们提供一个思考的方向。
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