在海底深处有一座城堡，那里住着几位人鱼公主，其中以最小的公主长得最为美丽。她常常听她的姐妹们说许多海面上的新鲜事，但她因为未成年所以不能上水面，所以她经常想着到海面上看看。结果在她十五岁生日的时候，她悄悄的游到了海面，遇到一位王子由船上掉落海中，漂流到海面上。她便立即救了那位王子。但此时因有人接近，她没法子，只得走了。而王子醒来时见到一位乡村少女（另一说是邻国公主），便以为是那位少女救了他。人鱼公主无法把王子忘记，于是去求助女巫来帮助她达成心愿。女巫帮助了她，但她走路的时候，那由尾巴变成的双脚会像刀割一般地疼痛。而且王子和别人结婚的话，她便会化成海中的泡沫而死去。同时亦要人鱼公主把美妙的声音送给她。
人鱼公主虽然上岸见到王子，但王子却不认得她，最后更与那位美丽的贵族公主结婚。人鱼公主只得回到海底，但她将会化成泡沫而死去，这时她的姊姊们因为深爱最小的妹妹，去向女巫求情，女巫给了她们一把匕首，要人鱼公主把匕首刺进王子的心脏，这样人鱼公主便不用死去。但人鱼公主最后下不了手，宁可自己死去亦不愿刺杀王子。最后人鱼公主回望王子一眼，然后变成泡沫，并往云彩的深处飞去。初版故事安徒生把结局定为：“人鱼公主并没有即时灭亡，她变成泡沫后又升华成空气中的精灵，只需做300年的善事，经过考验的灵魂就能不灭，不过还有方法可以缩减考验的时间。如果我们（精灵）每天找到一个好孩子，这孩子能给他父母带来欢乐、并值得他父母去爱的话，考验我们的时间就会缩短。我们在房间里穿行，孩子们是看不见的。我们对着他们可爱的举动发出微笑，就可以在一年中又减去一年；但是如果为一个顽劣的孩子，不得不伤心地落泪的时候，每一颗眼泪都会让考验我们的日子增加一天。”可惜大多数出版社都删了这段。
海王有一美丽而善良的女儿小人鱼。小人鱼在一场海难事故中中救下了一位王子并爱上了他。为了追求爱情幸福，小人鱼不惜忍受巨大痛苦，脱去鱼形，换来人形。但王子以为是另一位人间公主救了他而和她结了婚。巫婆告诉小人鱼，只要杀死王子，并使王子的血流到自己腿上，小人鱼就可回到海里，重新过无忧无虑的生活。但美丽善良小人鱼却选择了牺牲自己，最终在海中化为泡沫，成为大海永久的女儿。丹麦人民敬佩小人鱼的牺牲精神和高尚情操，精心制作了小美人鱼铜雕像。立于海边永恒地纪念她。《海的女儿》是安徒生童话的珠玑篇，它让读者体会什么是真爱，什么是善良，什么是牺牲精神。
教会我们，隐忍你是得不到自己想要的，喜欢的想要的就要凭借自己的努力去追求，而不是一味做无谓的牺牲，到最后别人却不知情，小人鱼变成泡沫固然是美丽的，可是没有任何意义，爱情有很多种方式表达出来，开不了口也可以有其让他方法了解你爱他，卑微到尘埃里的爱情到最后都可能成为悲剧，爱，就要让他知道，想尽一切办法让他知道，这样即使得不到回馈，可自己的心不会遗憾，很多年以后你们会成为双方各自回忆中那美好的一部分。海王国美人鱼爱上了陆地上英俊王子，为追求爱情幸福，不惜忍受巨大痛苦，脱去鱼形，换来人形 。但王子却和人间公主结了婚 。巫婆告诉美人鱼只要杀死王子，美人鱼就可回到海里。可她却为了王子的幸福，自己化为泡沫。
