从顺治、康熙年间起，八旗官兵便已出现追求享受、战斗意志衰退的倾向。在前线指挥战斗的亲王、郡王和贝勒们"逗留观望。不思振旅遄进，竟尔营私适己，希图安便，或逶兵甲之不全，或托舟楫之不具，借端引日，坐失事机"。在平定三藩之乱的战争中，八旗军以往的主力地位已被绿营兵所取代。雍正、乾隆年间的一些重要战争，如柴达木之战、平定大小和卓之战、大小金川之战中，尽管参战的八旗官兵数量有限，其中一些号称精锐的八旗部队的表现却不如绿营兵，昔日敢打敢冲的作风已不复存在。
嘉庆至清末，八旗军逐渐演变成专靠国家供养的社会救济组织，失去了起码的战斗能力。顺治初年，旗兵每月尚训练五六次，后来则次数减少，甚至流于形式。到康熙末年，所谓训练，已是一团糟。外省驻防将军及绿营提镇，“出行则皆乘舆”，以骑马为耻，武艺日益荒疏。在这些身无技艺的将官统率下，旗兵的训练，只能追求表面文章。
上行下效。八旗士兵不断腐化、溃烂。酗酒赌博，无所不为。更有甚者狂嫖滥赌，银钱花光了，干脆把盔甲器械送进当铺。晚清时分，无论是留在兵营里的“八旗子弟”，还是走向社会的“八旗子弟”，已经“惟知抽鸦片、提鸟笼”。
八旗军队
堕落到这步田地的军队，战斗力可想而知。清中晚期，退化为“圈中狼”的他们连洪秀全的农民军都打不过，只好以汉治汉，靠曾国藩办团练才灭了“太平天国”之“乱”。待世界真正的列强从远方地平线上出现时，“八旗子弟”无招架之力，更无还手之功。
围栏养人，也能废人。退化的八旗后代，连自己都保护不了，又如何能守疆卫国？“八旗子弟”终于成为令天下人不齿的贬义称谓。从令人畏惧的勇猛到令人鄙夷的懒惰，这是圈中王道退化的必然结果。圈中生活越稳定，退化越严重。
1799年清军在镇压白莲教大起义时，曾一度把京营八旗中最精锐的健锐营和火器营派往前线，结果因军纪败坏，不听约束，未及投入战斗就被迫撤军回京。清朝末年，有人建议从八旗军中挑选壮丁加以操练，使之恢复入关时骁勇善战的面貌。而深知其弊的慈禧太后、光绪皇帝此时早已不抱任何幻想，回答说:选练八旗丁壮是多年前的老办法了，你们却不知今天的八旗兵早已无可练习。