小组赛4比1横扫南斯拉夫、5比1屠戮阿联酋，西德队轻松晋级。淘汰赛阶段2比1击败拥有三剑客的欧洲冠军荷兰则是决定性的一战，沃勒尔和里杰卡尔德双双红牌彼此“抵消”、巴斯滕被科勒缠死、古利特发挥失常，克林斯曼的头球轰炸和布雷默的美妙吊射终结了荷兰人12年来的首次世界杯之旅。1988年，三剑客力克东道主西德队登上了欧洲之巅，但在90年，内讧消耗了这支欧洲冠军，三剑客唯一的一届世界杯以失常和失败告终。贝肯鲍尔后来回忆说，本场比赛是西德队最没有把握的一战，但在淘汰了荷兰人后，他们自信将能捧起大力神杯。
在都灵的半决赛，西德人通过点球淘汰了自1966年以后最好的一支英格兰队，普拉特对比利时的神奇勾射、莱因克尔一如既往的犀利以及加斯科因的眼泪是这支队伍留给意大利之夏的回忆。在瓦德尔将点球踢飞的一瞬，贝肯鲍尔高举起了双臂，因为决赛对手是弱势的阿根廷，他感觉自己的一只手已经握住了奖杯。
卫冕冠军阿根廷已不再是热门，揭幕战0比1负于喀麦隆，爆出了本届杯赛的最大冷门。非洲雄狮之后继续带给人惊奇，次战2比1胜罗马尼亚，淘汰赛击败哥伦比亚，最终2比3惜败英格兰，38岁的米拉是他们的英雄，在所有5场比赛中，“大叔”都是替补出场，但神奇的打进了4球，其中戏耍“疯子门神”伊吉塔后破门的镜头堪称经典。 在首战落败后，阿根廷队在那不勒斯踢了小组赛的剩余两场，2比0击败苏联后，马拉多纳助攻队友破门1比1战平罗马尼亚，勉强以小组第三身份出线。转战都灵后，球王率队淘汰了巴西，随后点球淘汰南斯拉夫，艰难的回到了那不勒斯的半决赛赛场。
对意大利赛前，马拉多纳号召那不勒斯人为阿根廷队助威，“意大利又给了你什么？”他这样问道，在刚刚结束的一个赛季，球王统帅那不勒斯再度称雄意甲，他拥有空前的号召力。这注定是一场令人惊奇的比赛，斯基拉奇破门延续着势头，但风之子卡尼吉亚的头球后蹭令意大利球门开赛以来第一次失守，在点球大战中，神奇的点球门神戈耶切亚再次站了出来，上一轮他扑出了南斯拉夫的两个点球，这一次又阻击了多纳多尼和塞雷纳，阿根廷将东道主淘汰出局，意甲赛场上出产的球王给了意大利人最冷酷的打击。
决赛是一场一边倒的较量，阿根廷最犀利的箭头卡尼吉亚禁赛，前面只剩不会进球的德索蒂，带着脚伤的马拉多纳率领球队顽强周旋，试图拖到点球大战。实力高出一筹的西德队牢牢控制着局面，他们要做的就是打破僵局，最终，阿根廷队的两张红牌和第85分钟一个引发争议的点球终结了一切，马特乌斯让出了点球权，理由是鞋底出现了裂纹，布雷默操刀一蹴而就，戈耶切亚的扑救只差一个手掌……赛后，克林斯曼捧着大力神杯像个孩子一样的哭泣，另一个流泪的人是马拉多纳，在10亿电视观众面前，他没有去握国际足联主席阿维兰热伸出的手。 1990年6月24日，阿根廷对巴西，61381名观众在都灵阿尔卑球场共同见证了一个瞬间。第81分钟，马拉多纳在中场带球，先在中圈变线晃过了阿莱芒，随后带球躲过了邓加的铲抢，又利用假动作突破了迎上来的罗查，在多名巴西球员形成包夹之势时，马拉多纳倒地将球传给了左路无人防守的卡尼吉亚，后者绕过门将塔法雷尔轻松破门。
这也许是世界杯历史上最不可思议的助攻，从中场开始，马拉多纳利用盘带突破晃过了三个人，又用一脚传球击败了剩下的三个。当马拉多纳带球突向禁区时，三名巴西后卫(加尔维奥、布兰科和戈麦斯)竟然不顾队形，集体向他围拢过来，也许他们在这一刻被马拉多纳一路突破而来的气势所震慑，你分明可以在他们的反应中看到某种惊惶失措。路透社赛后称，马拉多纳的闪光20秒，让人又看到了1986年那支阿根廷队的影子，巴西里约热内卢的《环球报》则列出了这样的大标题：“马拉多纳1：0巴西”。
这本是一场被很多人认为一边倒的较量，双方实力有不小的差距，但最终一个人的力量改变了一切。值得一提的是，也许只有马拉多纳，能在那样的一个时刻在巴西人心底里注入恐惧。
