北方四岛，又称之为南千岛群岛，由俄罗斯勘察加半岛与日本北海道间的择捉、国后、齿舞、色丹四个群岛组成，总面积4996平方公里，现隶属俄罗斯萨哈林州，居民大多数是俄罗斯人。
但是，据日本史料记载，北方四岛是日本古老民族阿伊努族的生活地之一，1644年，一副日本绘制的地图就包含了北方四岛，俄罗斯则宣称，俄探险家也于1691年登上了千岛群岛，并给这些岛屿起名为“库里尔群岛”。
题主所言之北方四岛最早属于明朝，这是完全没有可能的事情。
首先我们来看看北方四岛的位置：
大明王朝建立以后，及至明太祖二十八年版的《皇明祖训》宣布将朝鲜、日本等15个国家列为不征之国，告诫后世子孙不得恣意征讨，而就北方四岛的位置，即不与东亚大陆接壤，又处于日本北海道东北侧，就其地理位置而言，完全没有道理会成为明朝的属地。
这比夏威夷之于美国还要玄幻，当然夏威夷成为美国一部分的历史并不光彩。虽然从明洪武初年开始，沿海倭寇的滋扰就一直断断续续到了明世宗嘉靖年间，才得以解决。但明朝从未有过发兵征服日本的打算，也没有强烈要求日本作一个标准合格的宗藩。对于大明而言，日本这个国家，还是让其自生自灭的好，至于北方四岛，估计大明人连看都看不上一眼。毕竟南沙群岛大明都不要，海南岛还是帝国朝臣们发配流放地呢，台湾岛不也是一直都不属于大明的么。
所以人家日本跟俄罗斯怎么争那是人家的事，不要什么破事都要从历史上找存在感。
就地理位置而言，北方四岛如果真存在归属中国的历史情况，那么可能日本全境也属于中国了。这片群岛就区域上而言，更接近于北海道的一部分。
北海道最早的建城史追述到16世纪末，日本松前氏渡海建造了福山城，占领了土地，后来俄罗斯人南下，出于国防需要，开展了对北海道、千岛、萨哈林岛等地的探险活动，不久后北海道就成为了幕府的直辖地。
说到底，北方四岛争端问题源于16世纪末，当时无论是萨哈林岛、还是北海道，其实都是无主之地，或者说属于原住民，日本的势力范围在16世纪末以前从未将北海道地区当做日本的一部分。
既然距离这片区域这么近的日本都没把这里当回事，隔海的中国王朝们就更加不可能特意跑来这里宣称是自己的领土吧。
上面这幅图是元朝朱思本的舆地图，上面能找到北方四岛么？
这一副是大明洪武年间绘制的《混一大明图》，基本标注了当时大明所有的各级治所，你能从这幅地图中找到北方四岛，算你厉害！
以当时的勘测水平而言，北方四岛这一区域，临近的日本都是到为了应付俄罗斯不断南下的威胁时，才重视起来，并宣称是自己的领土。所以对于中国而言，北方四岛完全没有可能曾属于中国的一部分，起码，那片区域上没有中国人踏足过，中国文献资料中从未描述过那一片区域。
所以，不要胡思乱想。