一、年号的起源
它始于汉代，公元前140年，
汉武帝即位，纪年称建元元年。在年数之前加上有纪念意义的名号，是为中国古代年号之始。于是，“建元”就成了中国有史以来的第一个年号。此后形成制度。
二、年号的发展
之后，历代帝王皆用年号纪年，年号一个接续一个，从未间断。不管是正统王朝，还是偏安王朝，“僭窃”的君主，少数民族政权，农民起义政权，只要一立国号，便要确立年号。
改换年号叫作“改元”，任何一个新君即位，都毫无例外地改元，建立自己的新年号。但一个帝王究竟可以使用多少年号，并无定制，它具有很大的随意性，少则一个，多则几个、十几个不等。从历史上看，元以前，一帝多年号的情况十分普遍，明清两朝则基本上是一帝一年号。独有明英宗，因其先后两次即帝位，故有“正统”、“天顺”两个年号。所以，我们今天称呼古代的皇帝，元以前多称其庙号，如
唐太宗、宋太祖、元世祖等，而明清的皇帝则习惯以年号为其称谓，如
洪武帝、万历帝、
乾隆帝、宣统帝等。
三、年号的废除
辛亥革命后，
中华民国废除年号纪年，而改用民国纪年。虽然在袁世凯称帝时使用过“洪宪”的年号，而
爱新觉罗·溥仪在担任满洲国执政和皇帝时分别使用过大同和康德的年号，但是通常不为中国正统史书所承认，而认为中国皇帝的最后一个年号为清末的“宣统”。
中华人民共和国成立后，使用西方公元纪年。而也有少数人提出为了传承中华传统文化，丰富世界纪年文化多样性，保护中国非物质文化遗产而恢复年号的建议。
年号，作为五千年的中华帝国时代中国皇帝的专有产物，伴随着现今文明社会，早已成为历史，但年号的功绩是不可磨灭的，它是中国历史中的精神文化遗产。
四、年号的意义
历代帝王遇到“天降祥瑞”或内讧外忧等大事、要事，一般都要更改年号。一个皇帝所用年号少则一个，多则十几个。如唐高宗有14个；明清皇帝大多一人一个年号，故后世即以年号作为皇帝的称呼，如
永乐皇帝、雍正皇帝等。如先皇在年中去世，继位者仍使用当前年号，新年后改元。如永乐二十二年七月驾崩，八月朱高炽登基，以明年为洪熙元年。
我国古代的年号名称繁杂，但多表达吉祥、太平、国泰民安及皇权的神圣性的意思。年号的用字，以二字年号居多，也有少数三字、四字的，如王莽时的“始建国”，
武则天的“天册万岁”，宋徽宗的“建中靖国”等。最长的是六个字，如西夏景宗的“天授礼法延祚”，惠宗的“天赐礼盛国庆”。
中国封建社会延续了两千余年，究竟出现过多少个帝王年号？据上海人民出版社印的
《中国历史纪年表》(1976年1月第一版)，就有历代主要年号五、六百个。如把重复的计算在内，那就更多了。