古今人姓名均是代表个人的社会符号。
姓，是氏族、家族共用的名。名，是个人独用的姓，基本上是由父母起的。
字，是对“名”的解释或补充，它和“名”相表里，故旧时常对人客气地称作“
表字”。字只是限于古代有身份的人，不管男女只有到了成年才可以取字，取字的目的是为了让人尊重他，供他人称呼。
除了名、字之外，古人还有称号的习俗。“号”，是一种固定的别名，故又叫“别号”。别号多为本人自取，故更能从中标榜一个人的性格、情操。也可以是朋友起的，也可能是崇拜者起的，这些人觉得直接称呼“名、字”不礼貌、不够恭敬。有号的人不仅是高文化，而且往往社会地位也不低。