二郎神“听调不听宣”之事，发生在猴子大闹蟠桃会之后。当时，玉帝发十万天兵天将，由托塔李天王率领，带着十八架天罗地网，将花果山围了一个水泄不通。
孙大圣，联合七十二洞妖王，带着手下四大猴健将迎敌。
第一战，九曜星、四大天王、哪吒太子、托塔李天王，虽然擒获了七十二洞妖王及无数虎豹狼虫之类，却被大圣击退，连一只猴子都没抓到。
第二战，菩萨座下弟子惠安行者，即木吒二太子，奉师命到花果山打探消息。木吒大战美猴王，再次败北。
李天王见无法取胜，就命木吒和大力鬼王一起返回天庭求援。
玉帝根本就不把猴子当回事，一边笑一边说，这个猴精，能有多大手段，竟然能抵过十万天兵。就因为玉帝的这些表现，很多人认为，孙大圣闹天宫，就是玉帝故意制造的。至于被派去抓猴子的天兵天将，大家都心照不宣，打打酱油，走走过场而已。
不过，李天王既然求援了，那还是要安排一下的。玉帝就问还能派谁前往？这时候观音菩萨举荐了玉帝的外甥，显圣二郎真君。
很多人认为《西游记》里面的二郎神叫杨戬，实际上，整本书中，从来就没有出现过“杨戬”这个名字。二郎神名叫杨戬，是《封神演义》给取得名字。
菩萨说二郎神住在灌江口，享受当地香火，手下还有梅山六兄弟，以及一千二百草头神，神通广大。“奈何（二郎神）只是听调不听宣，陛下可降一道调兵旨意”，由二郎神助力，那么就可以擒获猴子了。
这才有了玉帝降旨，调二郎神前往花果山，大战美猴王的精彩故事。
“听调不听宣”，究竟是怎么回事呢？实际上，并不复杂。
从菩萨的话中，就可以判断出来，“听调不听宣”的人，有三个基本的特征：
1、地位非常高；
2、有自己的封地（食邑）；
3、有自己的官僚系统和军队。
乍一看，这不就是周朝时的诸侯国，以及后来的藩镇么。的确是，“听调不听宣”的人，通常至少要具有一方诸侯的身份，而且是具有兵权的实权诸侯。
只不过，普通诸侯除了要接受天子的调兵征伐命令之外，还要按照制度，定期到都城朝见天子；或者是在接到天子的诏令之后，前往京城觐见。他们是要严格遵守君臣关系的。
可是，“听调不听宣”则弱化了君臣关系，“听调不听宣”具有更多的自治权。他们之间，只是签订了一个军事互助协议，形成了一个军事联盟。“听调不听宣”的自治诸侯，可以帮君主打仗，但是，不会以臣子的礼仪去朝见君主。
所以，二郎神很爽快地接受了玉皇大帝调他讨伐大圣的旨意，却不需要先去觐见玉帝，也不需要听从托塔李天王的调遣。反而，托塔李天王还要配合二郎神抓捕猴子的行动，用照妖镜随时监视猴子。
“听调不听宣”这种情况，在历史上很少出现，因为一旦出现，不是“听调不听宣”的自治诸侯最后被剿灭，就是造反成功，推翻了原来的君主。
至于《西游记》成书的明代，更是很难出现这种情况。即使是明初的藩王具有兵权，也要随时听从皇帝的调遣，这也是朱允炆开始可以轻松废掉五藩王的原因。在明成祖朱棣之后，藩王的兵权也被废除，只剩下了白吃俸禄的明朝王爷们。