古人类学家普遍认为，非洲是人科动物惟一的起源地，几乎所有最古老的人科物种化石全部来自非洲，而东非大裂谷的北段更与人类起源存在密切联系。
目前古人类学的许多重要发现，都与埃塞俄比亚和肯尼亚有关。
最早的直立人化石就发现于此，并根据发现地点被命名为东非直立人。而“长者智人”头骨化石的发现，更为现代人的“非洲起源说”提供了有力的证据。
阿法尔地区则是东非“人类发源地”中最耀眼的一处。1974年11月30日，美国古人类学家唐纳德·约翰逊率领的团队在这里发现了一具化石，即后来以“露茜”之名为人熟知的南方古猿阿法尔种。这位生活在距今320万年前，只活了20岁的女性，被认为是目前已知的第一个人科成员。
有科学家提出，正是由于东非大裂谷的特殊地质运动，迫使这一地区的古猿不得不告别树生生活，走出森林直立活动，并最终导致了人类的出现。
古生物学家伊夫斯·科朋斯认为，几千万年前，赤道森林在大西洋到印度洋之间横跨非洲。
随着板块构造的运动，地球内部向上喷出的岩浆，在非洲东部形成了一条裂谷。这样这一地区的降水规律被破坏，非洲东部的雨林逐渐消失。科朋斯指出，“大猩猩和黑猩猩可能代表了我们的森林之国的祖先的子孙；南方古猿属和人属则可能是另一部分祖先的后裔。因为大地构造事件造成了生态壁垒，这些祖先不得不适应越来越糟的气候，在开阔的旷野上生活。”
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